En el verano de 2003, mi amiga Olga y yo atravesamos Rusia en un viaje épico que comenzó con un trayecto en ferry desde la isla de Sajalín hasta el continente ruso y que supuso 45 días de viaje en tren a través de Siberia y hasta el corazón de Rusia central. Llegamos hasta el sur de Voronezh y hasta el norte del monasterio de Valaam, en Carelia. Por aquel entonces, los viajes en tren que emprendimos tenían distintos grados de confort, siendo el viaje en platzkart (vagón dormitorio no dividido) de Irkutsk a Novosibirsk el más duro. Casi dos décadas y una pandemia después, nuestro sentido de la aventura no nos había abandonado, pero aún no estábamos preparados para subirnos al Transiberiano. En su lugar, optamos por hacer dos viajes en tren por el sur de Rusia: un viaje de seis horas de Astracán a Volgogrado y otro de 22 horas de Volgogrado a Sochi.
Como viajero habitual del tren de alta velocidad Sapsan entre Moscú y San Petersburgo, conocía bien el enorme proyecto de modernización que los ferrocarriles rusos habían emprendido en la última década. Pero no tenía grandes expectativas para mis últimos viajes, ya que el gran tamaño y la inmensidad del país han hecho que algunas rutas y sectores hayan quedado algo “rezagados”.
Tramos inmensos y vacíos
Es difícil no quedar impresionado por la puntualidad de los trenes en Rusia. Nuestro tren desde Astracán salió exactamente cuando el reloj marcaba las 16:40. Como ocurre con todos los trenes en Rusia, había un mapa pegado en la pared que mostraba las horas de llegada y salida de cada parada.
Como el viaje a Volgogrado fue realmente corto para los estándares rusos (seis horas y nueve minutos), además de algún que otro saludo a los compañeros de viaje, no tuvimos mucha interacción con ellos. Me entusiasmaba ver los cruces de los ríos, especialmente el puente de cerchas sobre el río Ajtuba, que había sido ensanchado recientemente para convertirlo en una vía doble. El ferrocarril Privólzhskaia (ferrocarril del Volga) conecta la Rusia europea con Olya, un puerto en el mar Caspio. Una pequeña parte atraviesa incluso Kazajistán. Se está acondicionando para el Corredor de Transporte Internacional Norte-Sur.
Una vez que nuestro tren salió de Astracán, casi no vimos signos de actividad humana, excepto en los lugares cercanos a las estaciones. Mientras contemplaba la puesta de sol sobre el vasto vacío de la región de Astracán, puse en mi teléfono el poema sinfónico de Alexánder Borodin En las estepas de Asia Central e imaginé cómo, en otros tiempos, las caravanas recorrían la ruta llevando preciadas mercancías desde Persia y otras partes de Asia hasta las ciudades del Volga.
En el punto álgido del crepúsculo, Olga y yo brindamos por la inmensidad de Rusia bebiendo café en un vaso que estaba en un podstakannik, un soporte tradicional para el té que es la marca de un viaje en tren en Rusia. Los empleados de los ferrocarriles venden té, café, helados y aperitivos a precios algo más elevados de lo habitual. Para evitarlo, muchos viajeros llevan sus propios bocadillos, bolsas de té y café instantáneo, ya que todos los trenes disponen de una caldera que dispensa agua hirviendo. Un favorito universal en los viajes en tren por Rusia parecen ser los fideos instantáneos.
Una nueva amistad en nuestro compartimento de tren
El estereotipo ruso de no hablar con extraños se desvanece en los viajes largos en tren. Es muy difícil pasar días en un cupé (compartimento de tren para cuatro personas) con gente y no interactuar con ellos. Tomamos el Krasnoyarsk-Adler Express de Volgogrado a Sochi, un tren que conectaba una ciudad en el corazón de Siberia con una ciudad turística del Mar Negro.
Cuando compramos los billetes, mi amiga Olga estaba preocupada por compartir una estancia con un par de hombres que beberían vodka y comerían pollo frito todo el día. Para alivio de Olga, en nuestro cupé viajaba una joven sofisticada, pero amable, que se trasladaba con su hija de siete años desde un pueblo de la región de Orenburg, cerca de la frontera con Kazajistán, a Goriachi Kliuch (literalmente "manantial caliente" en ruso), una ciudad turística conocida por su balneario.
La madre y la hija compartieron historias de horror sobre su pequeño pueblo, muy afectado por la pandemia. Fueron de las primeras personas del pueblo en vacunarse, pero aún así no se sentían cómodas permaneciendo allí. Documenté nuestras interacciones de casi un día en mi blog personal.
Los temores de Olga sobre los hombres que beben vodka no eran del todo infundados. Hubo una fiesta de un día de duración en otro vagón y un amable hombre de unos 50 años que dijo estar de vacaciones quiso que me uniera al jolgorio, pero pasé. Me conformé con escuchar historias de la vida en un pueblo siberiano y con ver la esperanza y el optimismo en los ojos de la gente que compartía cupé conmigo.
Cómo pasamos por un espeluznante platzkart para llegar el coche salón
El tren no puede calificarse precisamente de supercómodo, sobre todo si se compara con algunos de los trenes más modernos de las rutas populares del centro de Rusia, pero estaba limpio y era razonablemente espacioso. Los aseos también estaban impecables y se limpiaban con regularidad. Esto es obviamente un factor importante cuando se considera un viaje de varios días.
Queríamos probar la comida en el vagón salón, pero, para ello, teníamos que cruzar un vagón platzkart, lo que fue una experiencia en sí misma. El “dormitorio sobre ruedas” tenía una mezcla de olores, desde alcohol hasta pescado seco y pollo frito, entre algunos olores reconocibles y otros no. Cuando cruzamos el vagón platzkart, nos dimos cuenta de la suerte que tuvimos al conseguir dos de los últimos billetes que quedaban en un cupé.
El vagón salón estaba vacío y tenía una elegancia del viejo mundo. Pocas experiencias se comparan con comer bien y contemplar los cambiantes paisajes y escenarios de un país. Nuestro tren tenía un menú especial para comer que incluía borsch, una ensalada, pasta y una bebida no alcohólica. A pesar de que la pasta no era nada impresionante, disfrutamos bastante de la comida.
Aunque no estábamos a bordo de un tren de lujo, el servicio era absolutamente de primera clase. Los ferrocarriles rusos han dedicado mucho tiempo y esfuerzo a proporcionar la mejor formación a sus empleados y esto se nota claramente en el servicio que se recibe incluso en un viaje en tren que está lejos de Moscú y San Petersburgo.
Un consejo para los que quieran comprar recuerdos en Rusia: Los empleados de los trenes venden toda una serie de artículos a bordo. Conseguí comprar dos podstakanniks de alta calidad, uno con un tema de Alexander Pushkin y otro con un águila bicéfala rusa en relieve (símbolo del Imperio Ruso). Los portavasos para el té, que venían con un vaso, estaban fabricados en Rusia y eran de mucha mejor calidad que aquellos en los que los ferrocarriles servían el té. Además, los precios eran mucho más bajos de lo que habrían sido en una tienda de recuerdos.
Como una estación de tren de una película
Nuestro tren discurrió casi en paralelo al Canal del Volga-Don durante un rato, por lo que pudimos echar un vistazo a este canal marítimo. A medida que el tren se dirigía hacia el suroeste, el paso de la estepa dio paso a tierras agrícolas cultivadas. Por desgracia, cuando el tren entró en las zonas más pintorescas del país ya había anochecido.
Teníamos una parada programada de 96 minutos en una estación llamada Kavkázskaia, que era un edificio de ladrillo rojo de dos plantas que rezumaba absolutamente carácter. El empleado de nuestro vagón nos dijo que había algunas cafeterías agradables fuera de la estación, así que decidimos probar suerte. Tanto Olga como yo teníamos la sensación de haber estado antes en esta estación, pero ninguna de las dos lo había hecho. Entonces me di cuenta de que los interiores de la estación se parecían a los de la película Estación para dos, dirigida por Eldar Riazanov en 1982.
Al salir de la estación, encontramos una cafetería y le preguntamos al camarero si sabía por qué la ciudad se llamaba Kavkázskaia. Sonrió al decirnos que estábamos en una ciudad llamada Kropotkin y que sólo la estación de tren se llamaba Kavkázskaia.
Nos dijeron que la ciudad, que llevaba el nombre del geógrafo y anarquista revolucionario Príncipe Piotr Kropotkin, estaba en la orilla derecha del río Kubán y que era realmente un lugar agradable para pasar un rato. A pesar de la tentación de pasear un poco y ver qué sorpresas nos deparaba esta ciudad, hicimos lo más sensato: volver a nuestro tren después de cenar.
Cómo casi pierdo el tren
Siempre he tenido un miedo irracional a que un tren en movimiento me deje atrás en un andén. Sin embargo, cuando vi lo pesadas que eran las maletas que llevaban mis nuevos amigos del cupé, no pude evitar ofrecerme a ayudarles. El mapa del vagón decía que la parada era de 40 minutos, así que sabía que podía ayudarles fácilmente a llevar sus maletas a un taxi en la entrada de la estación. Después de subir dos maletas increíblemente pesadas por un largo tramo de escaleras y bajar hasta la entrada principal de la estación, deseé a Ludmilla y a su hija Anna, de siete años, una feliz nueva vida en Goriachi Kliuch. Eran las 2:30 de la madrugada y en mi mente algo no funcionaba bien. En cuanto oí un claxon, imaginé que era mi tren y que lo iba a perder. Salí corriendo y cuando llegué al andén me di cuenta de que el claxon era de otro tren. Faltaban al menos otros 20 minutos para que saliera mi tren.
Hacia las 6 de la mañana, cuando estábamos profundamente dormidos, el encargado del vagón llamó a nuestra puerta y nos dijo que el tren se acercaba a Sochi. Si no nos hubiera despertado, habríamos acabado viajando media hora más hasta el destino final de Adler.
Estos dos breves viajes en tren reavivaron en nosotros el sentido de la aventura. De alguna manera tenemos que encontrar la manera de volver a tomar el Transiberiano; ¡esta vez desde la parte europea de Rusia hasta el extremo oriental del país!
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