102 récords mundiales, 5.600 horas de vuelo, la capacidad de pilotar 40 tipos de aviones y helicópteros, un doctorado en ingeniería, 15 libros escritos, incluida una colección de poemas: todo esto lo consiguió una de las mujeres piloto más famosas de la URSS de posguerra, Marina Lavrentievna Popóvich, también conocida como "Madame MiG".
Popóvich (de soltera Vasilieva) nació en una familia de músicos, pero desde su infancia, en tiempos de guerra, soñaba con la aviación militar: "Nos bombardeaban constantemente, entonces veía el horror de la guerra... Recuerdo, como en mis ojos los fascistas en los aviones disparaban y perseguían a la chica, que llevaba agua en cubos, el horror... Y quería ser piloto, pensando, que sólo en avión se puede ahuyentar a los fascistas. El tiempo pasó... Mientras crecía, la guerra terminó, no había fascistas, pero el deseo de aprender a volar se mantuvo".
Marina sintió las dificultades de su deseo casi de inmediato: con su altura de un metro y medio no podía ingresar en el club de vuelo. "Mis piernas no llegaban a los pedales", recordaba: "Entonces me propuse estirar las piernas. Encontré unos vadeadores de escalada y pedí que me suspendieran boca abajo. Como resultado, o bien crecí (tenía 16 años) o mis lecciones me ayudaron, pero mi altura aumentó a 1,61 metros y el camino hacia el club de vuelo se abrió. Al principio hacía paracaidismo y luego empecé a volar".
Un solo club de vuelo no era suficiente para la joven, quería entrar en una escuela de aviación. El único problema fue que dejaron de aceptar mujeres en la escuela de vuelo tras el final de la guerra. Popóvich acudió personalmente al Presidente del Consejo de Ministros de la URSS, el mariscal Kliment Voroshilov, y le convenció de que le diera una oportunidad. En 1954, Marina se graduó con honores en la escuela técnica de aviación de Saransk como piloto instructor.
Entrar en la aviación militar de reactores, con sus pesadas sobrecargas, era una tarea casi imposible para una chica, pero Popóvich también lo superó. En 1961 se convirtió en la primera mujer soviética en ser piloto de pruebas de primera clase.
Entonces, la ambiciosa muchacha, que para entonces se había casado con el cosmonauta Pável Popóvich, decidió conquistar el cosmos. Esta vez, sin embargo, la fortuna la rechazó. Creía que no la habían aceptado en el cuerpo de cosmonautas porque no sabía nadar en absoluto y, además, ya tenía un hijo entre manos. "Marina, no vayas al espacio", la tranquilizó el cosmonauta Guerman Titov, "haremos un vuelo y nos quedaremos sentados en tierra".
Popóvich no iba a quedarse de brazos cruzados. En 1964 fue la primera mujer que rompió la barrera del sonido en el MiG-21, por lo que la valiente piloto fue apodada "Madame MiG" en la prensa occidental. A continuación, los registros se sucedieron uno tras otro, hasta superar el centenar. Al mismo tiempo, no solo volaba en cazas de alta velocidad, sino también gigantes como un avión de transporte pesado AN-22 "Antey".
Más de una vez Marina estuvo al borde de la muerte: "Una vez en el despegue falló el postquemador del motor del MiG-21... el avión se cayó en el despegue, la linterna (parte transparente de la cabina) se atascó. Un milagro me salvó: consiguieron romper la cabina, me sacaron del avión en llamas... Al principio no tuve ningún miedo. Pero por la noche, al revivir de nuevo el vuelo en mis sueños, grité. Por la mañana fui al hospital, pero tres días después me recuperé y volví a volar”.
Tras jubilarse, Marina Popóvich retomó la pluma. Fue coautora de una docena de libros dedicados a la aviación, escribió guiones para varias películas y publicó una colección de sus poemas. Varias de sus obras están dedicadas a la ufología, que apasiona a "Madame MiG". "Los fenómenos anormales poco explorados se han convertido en mi segundo amor después del cielo", confesó.
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