Baikonur, el cosmódromo más viejo del mundo
En 1955 se construyó el primer y, hasta hoy, mayor cosmódromo del mundo. Baikonur fue el principal cosmódromo de la Unión Soviética, desde donde se puso en órbita el primer satélite de la Tierra, así como los legendarios vuelos de Yuri Gagarin, Valentina Tereshkova, Alexéi Leonov y muchos otros cosmonautas soviéticos.
Pero, ¿por qué se eligió este lugar en particular para su construcción? Fue debido a la conveniencia geográfica. Los territorios de los alrededores son áridos y poco poblados, lo que garantiza que los cohetes no vuelen sobre las grandes ciudades, y que las etapas de los motores se desprendan hacia los bosques o las tierras de cultivo. Otro hecho conveniente era la ubicación de un ferrocarril cercano. Los medios de comunicación occidentales solían referirse al cosmódromo como “Tyuratam”, nombre derivado de la estación más cercana (Tyura-Tam).
Tras la desintegración de la URSS, el cosmódromo de Baikonur acabó en el territorio de Kazajistán, que ahora lo arrienda a Rusia, al menos hasta 2050. El área es increíblemente extensa, superando los 6.700 kilómetros cuadrados. El complejo emplea a más de 10.000 personas y ha realizado casi 5.000 lanzamientos en su historia.
Plesetsk, el cosmódromo más septentrional del mundo
En la región de Arjánguelsk, en el norte de Rusia, se encuentra el cosmódromo de Plesetsk (a unos 180 km al sur de la ciudad de Arjánguelsk). Construido en 1957, sigue siendo el único cosmódromo activo de Europa. Plesetsk se utiliza principalmente para el lanzamiento de pequeñas naves espaciales (como satélites meteorológicos), así como para probar complejos de cohetes. El cosmódromo ha enviado más de 1.600 vehículos de lanzamiento al espacio y ha probado 13 complejos de cohetes.
A los que trabajan allí les gusta seguir una curiosa tradición, según el excomandante de las Fuerzas de Defensa Espacial de Rusia y exjefe en Plesetsk, el general coronel Oleg Ostapenko: antes de cada lanzamiento, se inscribe el nombre “Tania” en cada cohete. “Cuando el cohete se está llenando de combustible, el tanque con el oxígeno desarrolla una película de escarcha y, justo antes del lanzamiento, uno de los militares escribe el nombre “Tania” con su guante". Según la leyenda, era el nombre de la novia de un soldado soviético.
Vostochni: el cosmódromo más nuevo del mundo
En 2011, en la región de Amur, en el Lejano Oriente ruso, se empezó a construir un nuevo cosmódromo. Se le dio el nombre de Vostochny (que quiere decir “Oriental”). El primer complejo de arranque para una nave portadora Soyuz-2 se completó en 2016 y ya se ha utilizado para lanzar varias docenas de satélites (uno de los últimos lanzamientos fue de 36 satélites de comunicaciones británicos OneWeb). Actualmente se están construyendo un segundo y un tercer complejo de arranque para vehículos de lanzamiento de distintas capacidades de carga. También hay planes para un aeropuerto cercano a la ciudad de Tsiolkovski, así como una línea de metro básica que unirá la ciudad, el aeropuerto y el cosmódromo. Se están organizando visitas para los visitantes que deseen observar los lanzamientos.
Kapustin Yar: antiguo campo de pruebas militares convertido en cosmódromo
En la estepa de Astracán hay otro cosmódromo auxiliar, llamado Kapustin Yar. Inicialmente se utilizaba como campo de pruebas militares para cohetes balísticos, así como para el lanzamiento de cohetes de investigación meteorológica. Se construyó en 1947 y en 1956 ya se utilizó para enviar al espacio el primer vehículo de lanzamiento que contenía perros.
En los años 1960-1980, Kapustin Yar se utilizaba para el lanzamiento de satélites espaciales. Hoy en día, el territorio cumple una función auxiliar.
Yasni, el cosmódromo más olvidado
Este cosmódromo de la región de Oremburgo, en los Urales del Sur, está situado cerca de la ciudad de Yasni. Aunque fue construido hace relativamente poco, en 2006, no ve mucha acción. Su función principal es el lanzamiento de vehículos de lanzamiento Dnepr, que es un proyecto de Kosmotras, un proyecto conjunto ruso, ucraniano y kazajo. Los cohetes se utilizan para poner en órbita satélites estadounidenses, franceses, suecos, tailandeses y coreanos. Hasta ahora solo ha acogido diez lanzamientos, el último de ellos en 2015.
Proyecto Soyuz en el Centro Espacial de Guayana
Rusia también coopera con otros países en el ámbito espacial. Así, en 2003 nació el proyecto ruso-europeo Soyuz para supervisar programas conjuntos. Las naves espaciales se lanzan en el cosmódromo de Kourou/Sinnamary, en la Guayana Francesa. El primer lanzamiento del vehículo lanzador Soyuz-ST-B se realizó en 2011: se pusieron en órbita dos satélites europeos Galileo. Desde entonces se han realizado un total de 20 lanzamientos, que han permitido poner en órbita unos 60 satélites.
Svobodni: el cosmódromo desaparecido
Tras la desintegración de la URSS, el gobierno ruso planteó la posibilidad de crear un nuevo cosmódromo que pudiera sustituir al de Baikonur, en Kazajistán. En 1997, en la región de Amur, se construyó el primer cosmódromo de pruebas, el Svobodni, sobre la base de una instalación de cohetes disuelta. En cuestión de pocos años, fue testigo del lanzamiento con éxito de solo cinco vehículos de lanzamiento (responsables de poner en órbita satélites rusos, israelíes, estadounidenses y suecos). Sin embargo, se iniciaron las obras de reconstrucción, seguidas de problemas de financiación y, en 2007, el proyecto fue clausurado.
Morskoi Start: el único cosmódromo flotante del mundo
Este proyecto conjunto de Rusia, EE UU, Noruega y Ucrania es un auténtico cosmódromo flotante. El operador es una empresa que se llama Sea Launch y tiene su sede en California, con acciones divididas entre los países participantes. El primer lanzamiento tuvo lugar en 1999 desde una plataforma móvil en el Pacífico, cerca del Ecuador. Se utilizó el vehículo de lanzamiento Zenit-3SL y una antigua plataforma petrolífera marina. Se realizaron un total de 30 lanzamientos con éxito de naves espaciales y cargas diversas. Sin embargo, la empresa empezó a tener dificultades financieras y, en la actualidad, Morskoi Start tiene un nuevo propietario: el grupo ruso S7 (que también opera una de las principales aerolíneas del país). En marzo de 2020, el cosmódromo flotante fue trasladado a un astillero del Extremo Oriente. No obstante, hay planes para renovar esta estructura única en su género.
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