El proyecto del M-55 fue conocido inicialmente como M-17. Nacido en 1978, el grupo de ingenieros soviéticos que lo crearon buscaban soluciones para interceptar globos de reconocimiento a gran altitud. El 28 de marzo de 1990 el M-17 '17401' pilotado por Vladimir Arkipenko2 alcanzó un récord de altitud de 21.830 metros. Este récord permanece inbatido dentro de la clase de aviones que van de 16 a 20 toneladas. El M-17 obtuvo un total de 12 récords de la Federación Aeronáutica Internacional, 5 de ellos permanecen hoy en día sin haber sido superados.
El interceptor de globos aerostáticos M-17 fue reemplazado en 1987 por el M-17RN, también conocido como M-55 Geophysica, que fue designado por la OTAN como ‘Mystic-B’. El primero de ellos voló en 1988, pero a consecuencia del colapso de la Unión Soviética el proyecto quedó paralizado. En 1994 se detuvo la producción con un total de 5 aviones finalizados para llevar a cabo misiones de reconocimiento.
El 21 de septiembre de 1993 el piloto Victor Vasenkov, desde el aeródromo de Ajtubinsk alcanzó un nuevo récord de su clase de 21.360 metros. El M-55 marcó un total de 15 récords de la FAI, de los cuales todos siguen sin ser batidos en la actualidad.
Existen varias unidades del M-55 Geophysica que permanecen en servicio, realizando labores de investigación. Uno de ellos formó parte en una investigación de la estratosfera sobre el Ártico entre 1996 y 1997.
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