Los árboles, las flores, las mariposas e incluso los peces pueden llegar a iluminar nuestro camino a través de la oscuridad. Según una nueva investigación publicada en la revista PNAS, la Tierra puede convertirse en un planeta Pandora de la película Avatar.
Los científicos creen que pueden hacer que casi cualquier ser tenga luz. De hecho, hay más de 100 especies de hongos que emiten luz. Este fenómeno natural se llama bioluminiscencia y se conoce desde hace muchos siglos; en el pasado fue descrito incluso por Aristóteles. Se produce cuando una sustancia llamada luciferina se oxida con la ayuda de una enzima, luciferasa, para emitir luz.
Hay numerosas especies con bioluminiscencia, desde gusanos brillantes hasta peces de aguas profundas. En una noche oscura en las profundidades de la selva brasileña se pueden encontrar luciérnagas y hongos resplandecientes. Sin embargo, hasta hace poco, se desconocía la vía bioquímica para producir luz en un organismo, excepto en las bacterias. Esta falta de conocimiento dificultó los intentos de hacer brillar a los animales y a las plantas.
Un grupo de científicos del Instituto de Química Bioorgánica, con sede en Moscú, ha identificado por primera vez los genes clave que permiten la bioluminiscencia de los hongos.
Gracias a una biblioteca genética y el análisis del genoma, el equipo identificó las enzimas que contribuyen a la síntesis de la luciferina. Cuando compararon hongos que brillan con otros que no lo hacen, los científicos descubrieron cómo la duplicación de genes permitió que la bioluminiscencia evolucionara hace más de cien millones de años.
“¿Es beneficiosa la bioluminiscencia o es sólo un producto secundario? No lo sabemos todavía”, señaló Iliá Kondrashov, que lidera la investigación. “Hay evidencias de que el resplandor atrae a los insectos que distribuyen las esporas. Pero no creo que eso sea convincente”.
Los investigadores dieron un paso más y colocaron tres genes para generar luminiscencia en levadura.
“No suministramos un producto químico que haga que la levadura brille. En su lugar, suministramos las enzimas que se necesitan para convertir en luz un producto metabólico que ya está presente en la levadura”, explica Kondrashov.
Los científicos creen que es una posibilidad. Se ha creado una nueva empresa, llamada Planta, para crear una farola basada en ingeniería vegetal.
Según Karén Sarkisián, fundador de la empresa, en un futuro inmediato la empresa se especializará en la creación y venta de plantas brillantes en el mercado de flores. “Desarrollar y comercializar plantas para los consumidores llevará unos cuantos años”, afirmó. “La línea de tiempo está determinada, principalmente, por el tiempo de crecimiento y reproducción de las plantas”.
Según Sarkisián la tecnología también puede ayudar a crear nuevos medicamentos, así como para una visualización de alta calidad de la migración de las células cancerosas.
“Estamos cooperando con una empresa estadounidense que desarrolla componentes reactivos para la investigación biológica y química, pero no puedo dar más detalles debido al acuerdo de confidencialidad”, dijo. Sin embargo, explicó que la compañía tiene intención de obtener un permiso para entrar en el mercado de reactivos.
En estos momentos el objetivo de Planta son los mercados de EE UU y Asia, donde las regulaciones respecto a las plantas modificadas genéticamente son menos estrictas que en Rusia y Europa. Según Sarkisián, varias compañías norteamericanas han mostrado interés en esta tecnología.
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