El Gran Juego: cómo Rusia y Gran Bretaña lucharon por Asia Central (Imágenes)

El Imperio británico siempre tuvo mucho cuidado en proteger la principal fuente de su riqueza y poder: la India. Londres reaccionaba inmediatamente ante cualquier usurpación de esta "joya de la corona" por parte de cualquiera de las potencias europeas.

Así, los británicos detuvieron de raíz el intento del emperador ruso Pablo I junto con Napoleón de hacer una campaña conjunta a la India en 1801. Pablo fue asesinado como resultado de una conspiración, en cuya organización Gran Bretaña no desempeñó un papel menor.

En los conflictos ruso-persas de la primera mitad del siglo XIX Gran Bretaña estuvo invariablemente del lado de Teherán: le proporcionó apoyo financiero, envió sus asesores militares al ejército del sha, participó en su reequipamiento y entrenamiento. Sin embargo, Rusia salió victoriosa de las guerras de 1804-1813 y 1826-1828. El país eslavo también obtuvo la victoria en las guerras de 1804-1813 y 1826-1828, lo que le permitió adquirir importantes territorios en el Cáucaso.

En la década de 1830, los rusos comenzaron a establecerse activamente en la orilla oriental del mar Caspio e intentaron adentrarse en Asia Central, realizando una infructuosa campaña contra el janato de Jiva en 1839-1840. Todas estas actividades no pasaron desapercibidas en Londres.

"Parece perfectamente claro que tarde o temprano un cosaco y un cipayo, un hombre del Báltico y otro de las Islas Británicas se encontrarán en el centro de Asia", argumentaba en 1840 Henry John Temple Palmerston, ministro británico de Asuntos Exteriores. “Debemos procurar que el encuentro tenga lugar tan lejos de nuestras posesiones indias como nos resulte conveniente y seguro”.

En aquella época, los británicos ya habían librado una dura guerra contra Afganistán, que finalmente acabó en fracaso para ellos. Una de las principales razones de su invasión fue la iniciativa del emir Dost Mohammed de establecer una cooperación a largo plazo con San Petersburgo.

Ambos imperios se vieron así arrastrados a una rivalidad geopolítica a gran escala por Asia Central. Intentaron expulsarse mutuamente de la región sin entrar en un conflicto armado abierto. Se utilizaron todos los métodos disponibles: intrigas diplomáticas, espionaje, sobornos a los gobernantes locales y enfrentarlos al adversario, etc.

A sugerencia de Arthur Conolly, capitán del 6º Regimiento de Caballería Ligera de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales, este enfrentamiento se hizo ampliamente conocido como el Gran Juego. Cabe destacar que el propio Conolly se convirtió en víctima de este "juego": el 17 de junio de 1842, en el territorio del Emirato de Bujará, fue acusado de espionaje y decapitado.

Rusia desarrolló planes para invadir la India británica, pero en general, la idea de conquistar las colonias aquí fue tratada con bastante escepticismo. Al mismo tiempo, San Petersburgo creía que la mera existencia de tal amenaza obligaba a Londres a estar en constante tensión.

"Para estar en paz con Inglaterra y hacer que respete la voz de Rusia, evitando una ruptura con nosotros, es necesario sacar a los estadistas ingleses de su agradable engaño sobre la seguridad de las posesiones indias, la imposibilidad [para] Rusia de recurrir a acciones ofensivas contra Inglaterra, la falta de empresa en nosotros y la suficiente accesibilidad para nosotros de los caminos a través de Asia Central", escribió el general Nikolái Ignátiev en 1863. 

En 1868, el Imperio ruso reforzó considerablemente su posición en la región de Asia Central al establecer un protectorado sobre el kanato de Kokand y el emirato de Bujará. De hecho, llegó hasta la frontera con Afganistán, donde los británicos no iban a dejar entrar a los rusos.

Londres suprimió todos los intentos de establecer cualquier tipo de alianza entre Rusia y el Emirato de Afganistán. Así, poco después de que la misión diplomática del general Nikolái Stoletov visitara Kabúl en 1877, estalló la Segunda Guerra Anglo-Afgana, a consecuencia de la cual los afganos perdieron varios territorios y parte de su soberanía.

En 1885, la guerra fría anglo-rusa estuvo a punto de convertirse en una guerra caliente. El conflicto giraba en torno al oasis de Panjdeh (hoy la ciudad de Serhetabad en Turkmenistán), que no podía dividirse entre Rusia y Afganistán, que estaba bajo el protectorado británico.

El 30 de marzo tuvo lugar una encarnizada batalla en el río fronterizo Kushka entre tropas rusas y afganas, a consecuencia de la cual estas últimas fueron derrotadas. En Londres se hicieron llamamientos a la guerra, pero al final el conflicto se silenció. Panjdeh quedó para Rusia, y el zar Alejandro III dio garantías de que en el futuro no atentaría contra la integridad territorial de Afganistán.

En la década de 1890, los imperios empezaron a repartirse la cordillera del Pamir. Ambas partes enviaron sus contingentes militares a la región, pero al final se evitó un enfrentamiento armado. Pamir quedó dividido entre Afganistán, Rusia y el emirato de Bujará bajo su control.

A principios del siglo XX, el Tíbet se convirtió en un nuevo campo de rivalidad entre las grandes potencias. El enfrentamiento desembocó en una invasión militar de la región por tropas británicas en 1903-1904 y en la conclusión del Tratado de Lhasa. Según uno de sus términos, Tíbet ya no podía permitir que representantes de ninguna otra potencia actuaran en su territorio sin el consentimiento de los británicos.

Mientras Rusia y Gran Bretaña disputaban el Gran Juego en Asia, el poder del Imperio alemán crecía rápidamente en Europa. Con el tiempo, tanto Londres como San Petersburgo se dieron cuenta del peligro potencial que representaba.

En 1907, las partes concluyeron una convención destinada a resolver todos los puntos conflictivos de la relación entre ambas potencias. Reconocieron los derechos de soberanía del Imperio Qing sobre Tíbet y acordaron no interferir en sus asuntos internos.

Persia se dividió en zonas de influencia. Gran Bretaña se comprometió a respetar los intereses rusos en el norte del país, Rusia reconoció el dominio de Londres en el sureste. También se creó una zona neutral en la que ambas partes recibían los mismos derechos comerciales y económicos.

Rusia reconoció el protectorado británico sobre Afganistán y se le concedió el derecho a establecer lazos económicos y culturales (pero no políticos) con el Emirato. En general, las partes acordaron tácitamente considerar este país asiático como un amortiguador entre la India británica y las posesiones rusas de Asia Central.

El Gran Juego había terminado. Los adversarios de ayer se convirtieron en aliados y se centraron en reforzar el bloque político-militar que pasó a conocerse ampliamente como la Entente. 

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