Por primera vez los rusos hablaron de la importancia de las islas durante la primera circunnavegación rusa (1803-1806), cuando Hawái fue considerado una excelente fuente de suministro de alimentos para Kamchatka y Alaska.
Pasaron casi diez años antes de que los rusos se asentaran en las islas, y esto se debió a un naufragio. A finales de enero de 1815, el barco ruso Béring se estrelló frente a la costa de Kauai y pronto fue capturado por el rey de Kaumualia. Para hacer frente a la situación, el jefe de las colonias rusas en Alaska, Alexánder Baránov, envió otro barco, el Isabella. El jefe de la delegación para las negociaciones con el rey fue designado el doctor en medicina George Schaeffer, que dominaba las lenguas inglesa y francesa, lo que le ayudaría en las negociaciones, según cuenta la revista Ródina.
George Schaeffer fue un hombre extraordinario: natural de Alemania, viajó a Rusia, donde formó una familia y probó suerte en varios trabajos antes de unirse a la Compañía Ruso-Americana (RAK, por sus siglas en ruso) y llegar a Alaska. Aquí demostró su valía como médico y comisionista, es decir, encargado de adquirir mercancías y realizar operaciones comerciales.
Fortalezas rusas en Hawái
A su llegada a las islas, Schaeffer se reunió con el rey Kameameamea, se dedicó a la investigación científica, pero las negociaciones sobre las relaciones comerciales y el destino del buque Béring fueron infructuosas. Al mismo tiempo, llegaron a las islas otros dos barcos: el Otkrítie, al mando de Y.A. Podushkin, y el Ilmena, al mando del capitán W. Wadsworth. A bordo de este último iban también aleutianos al mando de T. Tarakánov.
Pronto esta pequeña flotilla se dirigió a la isla de Kauai, donde en la primavera-verano de 1816 Schaeffer pudo negociar acuerdos favorables con el rival del rey Kameameamea, el rey Kaumualii, que concedió a la RAK amplios poderes. De hecho, esto significaba la posibilidad de un desarrollo pacífico de las islas, el establecimiento de asentamientos rusos y la construcción de fortalezas. Además, Kaumualii, con sus posesiones, aceptó someterse al patrocinio del emperador Alejandro I. Los textos de estos acuerdos se enviaron a la oficina de la RAK en Alaska y a la Junta Principal en San Petersburgo.
Mientras tanto, Schaeffer se puso manos a la obra: en 1817 se habían construido tres fortalezas en Hawái: Alexander, Elizabeth y Barclay de Tolly. Schaeffer intentó dar nuevos nombres a lugares geográficos: por ejemplo, el valle de Hanalei fue rebautizado como Schaeffertal, el río Hanapepe como Don.
El proyecto de Hawái se frustra
Dominio público
En diciembre de 1816, Otto von Kotzebue, el capitán de 29 años del Rurik, que había llegado a las islas a principios de mes, entabló negociaciones con el rey Kameamea. Afirmó que Schaeffer carecía de toda autoridad para negociar y juró a Kameamea que el emperador ruso no tenía aspiraciones de expansión en Hawái. Schaeffer, en opinión de Kotzebue, debía ser castigado. Pero la anexión voluntaria de territorios al Imperio ruso, la construcción de fortalezas, el deseo de establecer un comercio mutuamente beneficioso no debían ser castigados, porque estaban de acuerdo con el Estatuto de la RAK, que estaba bajo el patrocinio del Emperador.
Kotzebue no comentó las razones de sus acciones, pero obviamente puso a Schaeffer en una posición muy arriesgada y peligrosa: a ojos de Kaumualia ya parecía un impostor. Los ciudadanos estadounidenses de la isla, que también buscaban ganarse el favor del rey, también se habían vuelto activos. Como resultado de un complejo conjunto de circunstancias, Schaeffer tuvo que abandonar el puesto de Oahu y la isla de Kauai.
En San Petersburgo, en enero de 1818, los directores de la RAK informaron al ministro de Asuntos Exteriores, Karl Nesselrode, sobre los hechos de la estancia de Schaeffer en Hawái y su éxito en la colonización de estas tierras conocidos por la Junta Principal.
Mientras tanto, la opinión dominante en la capital era la de Kotzebue: nada de lo emprendido por Schaeffer odía ser útil a Rusia. Los intentos de Schaeffer de conseguir una audiencia con Alejandro I fueron infructuosos. Sigue siendo un misterio si el emperador Alejandro I llegó a conocer el proyecto de Hawái, porque hasta la fecha de hoy no se ha encontrado en los archivos su rescripto sobre la renuncia a Hawái.
Cuando el ministro de Asuntos Exteriores ruso Nesselrode anunció la renuncia de Rusia a las islas hawaianas, otros países, especialmente Inglaterra y Estados Unidos, intensificaron sus esfuerzos. Los estadounidenses fueron los que más éxito tuvieron en este empeño, anexionándose finalmente las islas hawaianas, que se convirtieron en un estado de la unión en 1959.
Dominio público
Hasta nuestros días sólo han sobrevivido los restos del Fort Elizabeth. Hasta 1864 se llamó Fuerte Hipo (del hawaiano Pa`ula`ula o Hipo), después fue destruido. El fuerte de Elizabeth, cuyas ruinas fueron declaradas Sitio Histórico Nacional Norteamericano en 1966, son un recuerdo de la presencia rusa en Hawái.
Del fuerte queda poco, aunque los visitantes pueden ver sus cimientos - un octágono irregular que protege la entrada en Kauai a través del canal. Con paredes exteriores de roca construidas a partir de antiguos heiau (templos hawaianos), el fuerte incluyó una vez residencias, una capilla, jardines, un centro de comercio y el edificio de la fortaleza principal.
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