Adolf Hitler no planeaba involucrar a su principal aliado en una "cruzada contra el bolchevismo". Pensó que Roma ya tenía bastantes problemas.
Los italianos tenían que mantener grandes fuerzas de ocupación en los Balcanes y en Francia. Habían perdido casi por completo sus colonias en África oriental, y en el norte de África sólo sobrevivían gracias a las fuerzas alemanas del general Erwin Rommel.
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Sin embargo, Benito Mussolini convenció a Hitler para que diera a sus soldados la oportunidad de participar en la Operación Barbarroja. Según un telegrama cifrado hecho público en 2020 por el oficial de inteligencia soviético Anatoly Gorski, el Duce esperaba, tras la destrucción de la URSS, “obtener derechos especiales para establecer un protectorado italiano en el suroeste de Rusia”.
Sin embargo, mientras Finlandia y Rumanía podían contar con su parte del enorme pastel soviético, Mussolini no recibió ninguna promesa concreta del líder del Tercer Reich.
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Ya el 22 de junio de 1941 Italia declaró la guerra a la Unión Soviética, y en agosto llegó un cuerpo expedicionario de unos 60.000 hombres. Sobre su base se desplegó al año siguiente el 8º Ejército.
Los italianos no estaban en absoluto preparados para la guerra. Tuvieron enormes problemas de armamento, transporte y abastecimiento.
Dominio público
A finales de 1942 y principios de 1943, el Ejército Rojo les infligió una terrible derrota en el Don. Poco después, las tropas exangües fueron retiradas apresuradamente a su patria.
En total, los italianos del Frente Oriental perdieron más de 114 mil efectivos entre muertos, capturados y desaparecidos. La catástrofe del 8º Ejército conmocionó a la sociedad italiana y se convirtió en una de las principales razones de la rápida caída del régimen fascista de Benito Mussolini.
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