Iván Kozhedub: El mejor as de la aviación soviética en la Segunda Guerra Mundial

Él fue el mejor no solo en la fuerza aérea del Ejército Rojo, sino entre todos los pilotos de combate de la coalición anti-Hitler.

“Mi vida está para siempre conectada con la aviación. No puedo vivir sin el cielo”, escribió el piloto soviético Iván Nikítovich Kozhedub en sus memorias. Derribó 64 aviones enemigos, lo que lo convierte en el piloto de combate más exitoso de todas las fuerzas aéreas de los países que lucharon contra los nazis en la Segunda Guerra Mundial.

Kozhedub llegó al frente bastante tarde, solo en marzo de 1943. Y su glorioso camino de combate podría haber terminado antes de comenzar. En su primera batalla aérea sobre Vorónezh, su avión La-5 fue atacado no solo por bombarderos alemanes, sino también por las baterías antiaéreas soviéticas. Sin embargo, Iván Nikítovich logró aterrizar su avión dañado en un campo.

El momento más destacado del piloto llegó durante la gran Batalla de Kursk en el verano de 1943. El 6 de julio derribó su primer avión enemigo, un bombardero en picado Junkers Ju-87. Al día siguiente, derribó otro y, el 9 de julio, sumó dos cazas alemanes Messerschmitt Bf 109 a su cuenta.

Así describió Kozhedub una de sus victorias aéreas: “Dos Messerschmitt empezaron a perseguirme... Subí en espiral con calma. Los alemanes me siguieron en un ángulo excesivamente pronunciado. Inmediatamente me di cuenta de que al ganar altitud de esa manera, los alemanes inevitablemente se quedarían atrás o se estrellarían. Comencé a observar de cerca al Messerschmitt más cercano. El alemán pronto se quedó sin impulso, perdió velocidad y se estrelló. Rápidamente puse mi 'Lávochkin' en un giro martillo (una maniobra acrobática que permite un cambio rápido de dirección de vuelo), volé directamente hacia el alemán y lo dejé en llamas con mi primera ráfaga precisa”.

El teniente senior Kozhedub recibió su primera estrella de Héroe de la Unión Soviética el 4 de febrero de 1944. En ese momento, tenía 20 derribos de aviones enemigos a su nombre. Medio año después, le otorgaron una segunda estrella. Para entonces, sus victorias aéreas habían aumentado a 48. Iván Nikítovich se convirtió en un tres veces 'Héroe a raíz de la Victoria' en agosto de 1945.

El secreto del éxito del as de la aviación soviética radicaba en su capacidad para evaluar una situación al instante, hacer un juicio preciso de los riesgos y elegir el curso de acción adecuado. Kozhedub manejaba su avión de combate con habilidad magistral y era experto en adoptar diferentes maniobras: la trenza, el quiebre, la escalada y otras. “Maniobras precisas, velocidad abrumadora en el ataque y golpear a distancias extremadamente cortas”, así describió Iván Nikítovich los fundamentos del combate aéreo.

Kozhedub trabajaba constantemente para mejorar su juicio óptico, su memoria visual y sus poderes de observación. También entendía la importancia del ejercicio físico: “Un piloto en buena forma física puede soportar fácilmente descensos bruscos desde gran altitud y el efecto de las fuerzas g. A veces, todo se vuelve oscuro ante tus ojos debido a las fuerzas g. Y cuando te recuperas, vuelves de inmediato al entorno de combate y vuelves a operar a cualquier altitud o velocidad y en cualquier orientación. Puedes lograr mucho con el entrenamiento físico: incluso en condiciones de primera línea, mis camaradas y yo encontramos tiempo para hacer ejercicio”.

Iván Nikítovich no carecía de valentía. En la lucha por el Dniéper en el otoño de 1943, atacó en solitario a un grupo de 18 bombarderos alemanes que volaban sin cobertura de cazas.

“Me lanzo en picado desde una altura de 3.500 metros, ganando velocidad máxima. Me acerco rápidamente. Apuntar es complicado. Abro fuego en la cabeza de la columna para sembrar el pánico en la formación de combate. Choco contra el grupo enemigo. Los artilleros fascistas responden al fuego. Me aparto de mi trayectoria. Giro el avión de un lado a otro. En un momento aparezco desde uno de los flancos, luego desde arriba, luego desde abajo. Mi motor funciona sin problemas. El avión obedece cada uno de mis movimientos... Maniobras sorpresa, giros constantes, precisión y acción rápida causan confusión en la formación enemiga. Los aviones dejan de bombardear y salen de sus picados...”

Kozhedub fue uno de los primeros pilotos de la coalición anti-Hitler en lograr derribar un Messerschmitt Me-262 'Schwalbe' a reacción de la Luftwaffe alemana. Pero, también derribó (según su propia confesión) dos P-51 'Mustang' estadounidenses que atacaron su avión por error en abril de 1945. El as de combate soviético se dio cuenta de que se había enfrentado a aliados cuando ya era demasiado tarde y el combate había terminado.

En 1951, Iván Nikítovich partió a la guerra en Corea. Estuvo a cargo de la 324ª División de Aviación de Caza, que logró 216 victorias aéreas bajo su mando. Se le prohibió expresamente al coronel participar en salidas de combate.

Después de eso, el célebre aviador permaneció en las estructuras organizativas de la fuerza aérea y, en 1985, fue ascendido al rango de Mariscal de Aviación. Murió el 8 de agosto de 1991, justo unos meses antes del colapso de la Unión Soviética.

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