"Era una máquina maravillosa. Una auténtica maravilla, un logro del pensamiento", así caracterizó el tanquista Konstantín Shipov al tanque medio soviético T-34. Rápido, maniobrable, fiable, bien protegido y armado, fue considerado el mejor tanque del Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial.
Debido a su relativo bajo coste y facilidad de producción, se convirtió en el tanque más producido en masa de la guerra. Durante el conflicto y en los primeros años de posguerra, más de 65.000 de estos vehículos de combate (T-34-76 y sus modificaciones T-34-85) salieron de las cadenas de montaje de las fábricas soviéticas, polacas y checoslovacas.
El primer contacto con estos carros de combate en el verano de 1941 fue una sorpresa extremadamente desagradable para la Wehrmacht. Gracias a la disposición inclinada de las placas de blindaje, cuyo grosor alcanzaba los 45 mm, los vehículos de combate soviéticos eran un blanco difícil para los tanques medios y los cañones antitanque alemanes. A menudo, los proyectiles simplemente rebotaban en el blindaje soviético.
"Todavía teníamos el Pak de 3,7 cm como cañón más potente en aquella época", recuerda el as de los tanques alemanes Otto Karius. - Si tenías suerte, podías darle a un T-34 en la charretera de la torreta (el lugar donde la torreta del tanque estaba unida al casco) y atascarlo. Si aún tenías más suerte, el tanque quedaba fuera de combate. No era una situación muy alentadora. La única salvación resultaron ser los cañones antiaéreos de 88 mm. Funcionaban eficazmente incluso contra el nuevo tanque ruso. Empezamos a respetar a los artilleros antiaéreos, de los que antes a veces se burlaban".
Para acertar con seguridad al T-34, el equipo alemán tenía que acercarse a una peligrosa distancia de 500 metros. El tanque soviético podía disparar fácilmente al enemigo con su cañón de 76,2 mm desde una distancia de 1-1,5 kilómetros.
En ausencia de aviación cercana y de cañones antiaéreos de 88 mm, los alemanes utilizaban a menudo tácticas especiales contra el T-34. Un tanque medio Pz.IV se enzarzó en un duelo de fuego con él, mientras que varios Pz.III intentaron entrar sigilosamente por los flancos y, aprovechando la escasa visibilidad del tanque soviético, le alcanzaron en los costados con fuego de corto alcance.
El legendario vehículo de combate soviético estaba propulsado por un potente motor diésel B-2 que, en comparación con los motores de gasolina de los tanques alemanes, consumía menos combustible, era más fácil de mantener y tenía un riesgo de incendio relativamente bajo. En terreno accidentado el T-34 desarrollaba una velocidad de hasta 36 km/h, en autopista de hasta 54 km/h.
Así recordaba el tanquista Pável Zajárchenko la gran maniobrabilidad del tanque soviético: "Llévenlo junto con el Sherman. En las curvas de la carretera siempre yacían uno - dos Sherman, porque para girar necesitaba un radio de 16 metros. Y sólo entonces puede girar y conducirse con normalidad. Pero en el T-34 lo pulsabas e iba en una dirección, después de un segundo lo volvías a pulsar e iba en otra dirección".
Las desventajas del T-34, además de la mala visibilidad, eran su gran ruido, una caja de cambios de cuatro velocidades extremadamente incómoda y unos filtros para la purificación del aire que distaban mucho de ser ideales. Además, debido al blindaje inclinado, la tripulación del vehículo de combate no estaba nada cómoda.
En los primeros T-34, el comandante desempeñaba las funciones de artillero, lo que también reducía la eficacia del tanque. "Si eres el comandante de un tanque T-34-76. Te disparas a ti mismo, te das órdenes por radio, lo haces todo tú solo", recordaba el comandante del tanque Vasili Briujov.
En la primavera de 1942, el T-34-76 tuvo algunos dignos oponentes en el campo de batalla. La Wehrmacht recibió modificaciones de los Pz.IV "F" y "G", que alcanzaban eficazmente el blindaje de los tanques soviéticos a una distancia de un kilómetro.
Torreta del T-34
A-kuva/Public DomainCuando el tanque medio Pz.V "Panther" y el pesado Pz.VI "Tiger" entraron en combate, la era del T-34-76 había terminado definitivamente. Los poderosos "felinos" alemanes "perforaban" fácilmente a los tanques soviéticos desde largas distancias, sin permitirles acercarse.
Después de las enormes pérdidas en vehículos blindados sufridas durante la batalla de Kursk en el verano de 1943, la URSS pensó en una profunda modernización del T-34. Como resultado, a principios de 1944, en las filas del Ejército Rojo apareció el T-34-85.
El tanque tenía una caja de cambios de cinco velocidades, y una nueva torreta más espaciosa y fuerte permitía aumentar la tripulación del tanque de cuatro a cinco personas y liberar finalmente al comandante del papel de artillero. Pero la principal adquisición fue el cañón de 85 mm (D-5, y más tarde el ZIS-S-53), que permitió a los tanques soviéticos enfrentarse a los mejores tanques alemanes a distancias de más de un kilómetro.
A pesar de la mayor protección del blindaje gracias a la torreta, el T-34-85 conservaba las ventajas de su predecesor: movilidad y maniobrabilidad. Éstas le permitían oponerse eficazmente a los pesados y torpes Tigers y Panthers.
Como principal tanque del Ejército Rojo, el T-34-85 combatió con éxito contra los nazis hasta la primavera de 1945, tras lo cual se dirigió al Este para luchar contra los japoneses.
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, el tanque estuvo en servicio en cuatro docenas de países. Participó en la mayoría de los conflictos militares de la segunda mitad del siglo XX, demostrando ser un peligroso adversario incluso para vehículos de combate mucho más modernos.
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