Cómo funciona uno de los ferrocarriles más septentrionales del mundo

Los habitantes de Norilsk llaman “continente” a todas las demás regiones de Rusia, ya que consideran que se encuentran en una “isla”. Y es que esta ciudad industrial situada en el paralelo 69º no tiene conexión terrestre con otras zonas pobladas del país. Pero la mayor sorpresa de los visitantes de la ciudad es el ferrocarril, que, a primera vista, no difiere de otros de Rusia.

Un ferrocarril para la fábrica de Norilsk

Para construir toda una ciudad en medio de la tundra forestal, primero había que traer aquí materiales de construcción, materias primas y combustible. La única forma de transportar cargamentos de gran tamaño era por vía fluvial a lo largo del río Yeniséi, para lo cual en 1935 se construyó un puerto en la ciudad de Dudinka, a 90 kilómetros de Norilsk.

El envío de cargamentos a través del mar de Kara llevaría mucho tiempo, por lo que casi de inmediato se decidió construir un ferrocarril. Al igual que Norilsk y el puerto de Dudinka, fue construido por prisioneros de Norillag (Centro Correccional de Trabajo de Norilsk).

En 1937, cuando se abrió el tráfico, el ferrocarril era de vía estrecha. Con buen tiempo, el tren viajaba del puerto a las fábricas en 10-12 horas (de media, en un día, ya que el buen tiempo allí no era frecuente). Las acumulaciones de nieve, si no se despejaban a tiempo, superaban la altura de un hombre y, para evitar que se formasen, se instalaban vallas especiales de madera a lo largo de las vías del tren. Se llamaban “escudos de Potápov” por el nombre del ingeniero que los diseñó (te contamos más sobre ellos aquí.

Unos años más tarde, el ferrocarril de Norilsk pasó al ancho de vía ruso habitual, lo que permitió aumentar la velocidad de los trenes. Además, estaba previsto conectarlo con otro ferrocarril.

El Gran ferrocarril del Norte

Uno de los últimos “grandes proyectos de construcción” concebidos por Iósif Stalin, pero nunca realizado, fue el Ferrocarril Transpolar. Los especialistas llevaban trabajando en su proyecto desde finales de los años 1920, y la idea había surgido bajo el zar. El ferrocarril debía pasar por las ciudades de Chum (República de Komi), Salejard, Nadim, Novi Urengói (Yamal) e Igarka en el río Yeniséi (krai de Krasnoyarsk), por un total de 1300 km a lo largo de ríos y pantanos árticos.

En el futuro, el ferrocarril debía conectar el mar de Bárents con el mar de Ojotsk, es decir, literalmente todos los territorios polares clave de Rusia. Este proyecto recibió el nombre de “Gran ferrocarril del Norte”.

Cuando se inició la construcción del ferrocarril transpolar en 1947, el ferrocarril de Norilsk ya estaba en funcionamiento. De Dudinka a Igarka había menos de 300 kilómetros, y había planes para conectar ambas líneas. Pero tras la muerte de Stalin en 1953, el proyecto del ferrocarril transpolar se canceló, y el ferrocarril de Norilsk siguió siendo un ferrocarril “insular”.

Una estación desde la que no se puede ir a ninguna parte

Para que los visitantes de Norilsk se dieran cuenta de que venían a la ciudad más hermosa de la región polar, a principios de la década de 1950 se construyó aquí una estación de ferrocarril al estilo del Imperio de Stalin.

En la actualidad, la estación alberga la división ferroviaria de la División Polar de Nornickel, y desde 2011 funciona un museo en la antigua sala de espera de la planta baja.

En el exterior se exponen trenes, locomotoras, trenes eléctricos e incluso dos vagones autopropulsados que recorrieron estos raíles polares. En el interior hay columnas con molduras, pesadas puertas y amplias ventanas. Estando aquí tienes la sensación de que ahora anunciarán por megafonía cuándo sale el próximo tren y podrás partir, por ejemplo, hacia Krasnoyarsk o incluso Moscú.

La estación de ferrocarril prácticamente no se utilizaba para los fines previstos. Sin embargo, la propia ciudad crecía y se construía en ella activamente. El ferrocarril se electrificó y en 1961 se abrió al tráfico de pasajeros. El andén estaba situado en pleno centro de Norilsk, en la plaza Oktiábrskaia. Los billetes se vendían en un pequeño pabellón de madera.

El tren eléctrico conectaba Norilsk con Talnaj, Kayerkán y el aeropuerto de Alikel. El punto más lejano era la ciudad de Dudinka.

Como dicen los lugareños, el tren eléctrico tardaba mucho en hacer el trayecto, unas 4 horas. Aunque en coche se podía ir dos veces más rápido, la conexión ferroviaria estaba muy solicitada. Pocas personas tenían coche en aquella época y la carretera estaba a menudo cubierta de nieve, mientras que limpiar el lecho del ferrocarril era una prioridad para las autoridades.

Tras el colapso de la URSS, el tráfico de pasajeros se redujo gradualmente, transportar a las personas era caro y poco rentable. Y sí, empezaron a limpiar la autopista con mucha más frecuencia. El último tren de pasajeros llegó a Dudinka en 1998.

Transporte de mercancías sobre permafrost

En la actualidad, el ferrocarril de Norilsk sólo se utiliza para el transporte de mercancías entre las empresas de la fábrica y el puerto de Dudinka. Sin él, es imposible garantizar el funcionamiento de las fábricas durante todo el año.

Junto con los ramales, la longitud de este ferrocarril es de 333 kilómetros. Los trenes de mercancías circulan todos los días con cualquier tiempo.

Mantener el ferrocarril en condiciones normales de funcionamiento en Norilsk es una tarea superdifícil. Hay que comprobar constantemente que la vía no se “extienda” debido al permafrost, debe tener 1524 mm en todo su recorrido. Hoy en día cuentan para ello con la ayuda de equipos de vía especiales, por supuesto.

En ningún otro lugar del mundo en el paralelo 69º existieron vías férreas de este tipo. Al norte de Norilsk sólo se encuentra la vía férrea de la península de Yamal, que conduce al mar de Kara. Se inauguró en 2010 y permite trabajar en el yacimiento de gas.

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