La educación física era uno de los pilares de la educación socialista de los jóvenes en la URSS. Todos los ciudadanos soviéticos sabían qué ejercicios matutinos ponían en la radio, los niños en las escuelas siempre hacían ejercicio y asistían a diversos grupos deportivos. Los más atléticos se presentaban a las pruebas GTO y recibían insignias.
El deseo de crear un "hombre nuevo" implicaba no sólo la reeducación ideológica y la devoción incondicional a las ideas del comunismo, sino también el deseo de perfección física. El hombre soviético debía ser sano, fuerte y resistente, no sólo para trabajar bien, sino también, si era necesario, para luchar contra el enemigo.
La primera organización que empezó a impartir educación física a la población fue el Vsevobuch (entrenamiento militar general), fundado en 1918. Allí todos los hombres de entre 18 y 40 años recibían formación en tiro, servicio de campo, trabajo en trincheras y otras áreas del arte militar. Las mujeres recibían formación de forma voluntaria. En el primer aniversario de la creación de Vsevobuch, se celebró un desfile en la Plaza Roja con cadetes y batallones de combate a los que se unieron los preparadores físicos: fue su primera aparición en la Plaza Roja.
En la década de 1920, los desfiles comenzaron a marcar las principales fiestas estatales, y a partir de 1931 este tipo de desfiles comenzaron a celebrarse anualmente.
Los desfiles pretendían popularizar el deporte entre los ciudadanos soviéticos, especialmente entre los jóvenes. En 1930, la educación física se convirtió incluso en una asignatura obligatoria en todos los colegios y universidades del país, y los estudiantes debían cursarla como asignatura.
El objetivo de las demostraciones de aptitud física no era sólo popularizar estilos de vida saludables. Los desfiles pretendían ser una prueba del éxito del régimen soviético: en la URSS se estaba formando una persona nueva, desarrollada tanto espiritual como físicamente. Los carteles propagandísticos se referían a los preparadores físicos como "la reserva de combate del Ejército Rojo", y a los propios desfiles como "una poderosa demostración de la fuerza y la invencibilidad del pueblo soviético". Fue en el desfile de atletas de 1936 cuando apareció el eslogan "¡Gracias al camarada Stalin por una infancia feliz!".
La URSS tenía un programa llamado "GTO" (Listos para el Trabajo y la Defensa), que animaba a los jóvenes a conseguir grandes resultados atléticos. Para obtener una insignia GTO, había que cumplir una serie de normas que dependían del grupo de edad. Cualquier ciudadano de entre 10 y 60 años (hasta 55 años las mujeres) con un estado de salud satisfactorio podía presentarse a las pruebas. Este programa sigue vigente hoy en Rusia.
En 1939, los desfiles se hicieron coincidir con el Día de la Cultura Física de toda la Unión. Durante la Segunda Guerra Mundial (de 1941 a 1943) no hubo desfiles, pero la tradición se reanudó en 1944. En agosto de 1945 se dedicó un desfile a la victoria en la Segunda Guerra Mundial.
Posteriormente se celebraron desfiles para conmemorar el 1º de mayo (Día del Trabajo) y el 7 de noviembre (Día de la Revolución de Octubre), así como la Espartaquiada y otros juegos atléticos.
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