Cuando los tanques rodaban por la Plaza Roja de Moscú, cuando la gente levantaba barricadas en los puentes, cuando se bombardeaba el edificio de la Casa Blanca, que se había convertido en el cuartel general de la resistencia a las fuerzas golpistas de agosto de 1991, y el presidente en ejercicio, Mijaíl Gorbachov, estaba de permiso, Serguéi Krikaliov estaba en el espacio, a 350 km de la Tierra y su hogar temporal era la estación espacial Mir.
Le apodaron "el último ciudadano de la URSS". En 1991, la superpotencia comunista se desintegró en 15 estados separados y a Krikaliov le dijeron que no podía volver a casa. Porque el país que había prometido traerle de vuelta a casa ya no existía.
Cinco meses antes, el ingeniero de vuelo Krikaliov, de 33 años, partió como parte de una tripulación hacia la estación espacial Mir desde el cosmódromo soviético de Baikonur, situado en el territorio del actual Kazajstán. La misión de Krikaliov debía durar cinco meses. Y esa era la duración para la que se había entrenado.
Entonces se produjo el golpe de Estado. "Para nosotros fue toda una sorpresa, Krikaliov. - No entendíamos lo que estaba pasando. Cuando lo discutíamos, intentábamos comprender cómo afectaría a la industria espacial".
Serguéi Krikaliov
Volkov / TASSY así fue. "No hay dinero", le dijeron. Un mes más tarde, escuchó la misma respuesta: el Control de Misión le pedía que se quedara ahí fuera un poco más. Lo mismo ocurrió otro mes después. "Dicen que es duro para mí, que no es bueno para mi salud. Pero ahora el país está en apuros y la oportunidad de ahorrar dinero debe ser lo primero", dijo a Discover Magazine.
De hecho, podría haberse ido. Había una cápsula de reentrada Raduga a bordo de la Mir, exactamente para volver a la Tierra. Pero eso habría sido el fin de la Mir: la estación habría quedado "muerta", ya que no habría nadie que se ocupara de ella.
"Me preguntaba si tendría fuerzas para sobrevivir y completar el programa. No estaba seguro", admite. La atrofia muscular, la radiación y el riesgo de cáncer, el sistema inmunitario cada día más débil... son sólo algunas de las posibles consecuencias de una misión espacial prolongada.
Serguéi Krikaliov y Valeri Poliakov
TASSEn su caso, la misión duró el doble de lo previsto inicialmente. Pasó 311 días, o 10 meses, en el espacio, estableciendo involuntariamente un récord mundial. Durante este tiempo, cuatro misiones programadas se redujeron a dos, y en ninguna de ellas había sitio para otro ingeniero de vuelo.
Rusia, que en aquella época pensaba de dónde sacar dinero a causa de la hiperinflación, vendía plazas en el cohete Soyuz a la estación espacial a estados occidentales. Por ejemplo, a Austria por 7 millones de dólares, o a Japón por 12 millones -enviaron allí a un reportero de televisión-. Incluso se habló de vender urgentemente la Mir, mientras la estación funcionara. Es decir, otros miembros de la tripulación regresaron a la Tierra, y sólo Serguéi, el único ingeniero de vuelo, no pudo hacerlo. Encerrado allí, lejos de casa, pidió que le trajeran miel, para levantar el ánimo. "No hay miel". En su lugar, le enviaron limón y rábano picante.
Regresó a la Tierra el 25 de marzo de 1992. Alemania había pagado 24 millones de dólares por un billete para su sustituto, Klaus-Dietrich Flade.
De la cápsula Soyuz salió un hombre con cuatro letras URSS y una bandera soviética roja en su traje espacial, "pálido como la harina y sudoroso, como un trozo de masa húmeda", escribieron los medios occidentales. Para entonces, el mundo entero había oído hablar de esta "víctima del espacio". Cuatro hombres le ayudaron, sosteniéndole, a poner los pies en el suelo. Uno de ellos le echó encima un abrigo de piel, el otro le trajo un tazón de caldo.
Mientras él estaba fuera, las afueras de la ciudad de Arkalij, donde Krikaliov aterrizó, dejaron de ser soviéticas y se convirtieron en una república independiente de Kazajistán. La ciudad donde vivía dejó de llamarse Leningrado y se convirtió en San Petersburgo. Durante el tiempo que orbitó la Tierra 5.000 veces, el territorio de su país se había reducido en más de 5 millones de kilómetros cuadrados. El Partido Comunista de la Unión Soviética, que había gobernado el país desde los años 20, dejó de ser un monopolio político y se convirtió en uno de tantos partidos. Su salario mensual de 600 rublos, que en el momento de su partida al espacio se consideraba un buen sueldo para un científico, se había devaluado. Ahora un conductor de autobús ganaba el doble.
"El cambio no es tan radical", diría Krikaliov en una rueda de prensa unos días después. "Viví en el territorio de Rusia, mientras las repúblicas estaban unidas en la Unión Soviética. Ahora he vuelto a Rusia, que forma parte de la Comunidad de Estados Independientes".
Serguéi Krikaliov
Global Look PressFue nombrado Héroe de Rusia, y dos años más tarde volvió a realizar una misión espacial: esta vez se convirtió en el primer cosmonauta ruso que volaba en un transbordador de la NASA. Y un par de años después, el primero en entrar en la nueva Estación Espacial Internacional.
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