El baile celebrado en 1903 en el Palacio de Invierno de San Petersburgo fue especial por varias razones. En primer lugar, coincidió con el 290 aniversario de la dinastía Romanov, una festividad que todo el imperio celebró a bombo y platillo. En segundo lugar, el baile era de disfraces, y todfa la nobleza se preocupó mucho de cambiarse de ropa (y no arruinarse) con trajes nacionales de la antigüedad. Por último, estaba destinado a convertirse en el último baile espectacular no sólo de la dinastía, sino también del imperio. Después de 1903 nadie más fue capaz de organizar bailes a tan gran escala. La guerra ruso-japonesa, seguida de la primera revolución rusa, fue el inicio de grandes convulsiones.
Gracias al trabajo de la artista rusa Olga Shirnina (también conocida como "Klimbim"), que ha coloreado fotos de archivo de aquel legendario baile, podemos ver en color cómo fue.
Dominio público, color by Klimbim
Según el plan de la emperatriz Alexandra Fiódorovna, los 390 invitados debían vestir trajes nacionales, similares a los que se llevaban en el siglo XVII. Las damas de la corte lucirían vestidos de verano y kokóshniks bordados con piedras preciosas, y los hombres llevarían caftanes ricamente decorados y sombreros de piel al estilo boyardo.
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Según relatos de contemporáneos, la idea se le ocurrió a la Emperatriz unos días antes de 1903. Durante el desayuno, ella y sus invitados discutían sobre el destino de la antigua indumentaria rusa, que algunos vaticinaban que caería en el olvido, mientras que otros sugerían una "nueva vida". En aquel momento la coyuntura favorecía la segunda versión: desde Pedro I el público laico ya había vivido una época en la que tomaba prestado todo lo europeo y volvía a sus orígenes. Con la llegada al trono del padre de Nicolás II, el emperador Alejandro III (destacado opositor a la reforma liberal), todo lo ruso volvió a ponerse de moda.
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Sin embargo, la primera reacción de la nobleza a la iniciativa de la Emperatriz fue moderadamente negativa. "Los trajes rusos cuestan mucho dinero... Además, bailar con vestidos pesados y abrigos de piel da poco placer. Ciertamente, la pobre Alexandra Fiódorovna tiene una mano infeliz y una inclinación por las cosas inapropiadas", así escribió en una ocasión Iván Vsévolozhski, antiguo director de los Teatros Imperiales, sobre la idea de un baile.
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El coste de los trajes era prohibitivo. Por ejemplo, sólo las telas (de dos tipos - terciopelo y brocado de oro) para el traje de Nicolás II se encargaban a 437 rublos, lo que en aquella época equivalía al sueldo mensual de un general del ejército del zar.
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Por esta razón, aludiendo a la falta de dinero, unas cien personas declinaron participar en el baile. Pero la emperatriz se mostró inflexible. Para estas familias se decidió hacer sus trajes con fondos públicos, pero con la condición de que después del baile pasaran a ser propiedad de los Teatros Imperiales.
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Comenzaron los preparativos del baile y hubo un gran revuelo: había tantos pedidos de trajes históricos exclusivos que los sastres que podían hacerse cargo de ellos no daban abasto. Por ejemplo, la modista envió a la Gran Duquesa Ksenia Alexándrovna un vestido descosido apenas una hora y media antes de que partiera hacia el Palacio de Invierno, por lo que fue calificada de "bicho raro" en sus diarios.
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Mientras tanto, meticulosas damas de San Petersburgo asaltaban el privado "Museo de la Antigüedad" de Moscú para estudiar los estilos y adornos del traje popular ruso.
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En este día, las joyas familiares en engastes antiguos aparecían en gran abundancia. El dobladillo del vestido y el kokóshnik de la princesa Zinaída Yusúpova, por ejemplo, estaban adornados con piedras preciosas del joyero Cartier. Dos tipos de kokóshniks y dos tipos de mangas acompañaban el traje. Y el traje del Emperador (llevaba el traje del segundo zar, Alexéi Mijaílovich) iba acompañado del sombrero original del zar y del cetro, para lo que tuvo que ir a la Armería de Moscú.
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Este deseo de utilizar tesoros reales de épocas pasadas en imágenes llevó incluso a un desagradable percance. El hermano menor de Nicolás II, el Gran Duque Mijaíl Alexándrovich, perdió en un baile un gran broche de diamantes para su sombrero de piel. Pertenecía a Pablo I.
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El baile duró dos días: 24 y 26 de febrero. Comenzó con la "reverencia rusa": cuando todos los invitados por parejas se acercaban al Emperador y la Emperatriz y les hacían una reverencia. A continuación tuvo lugar un concierto de ópera, seguido del baile propiamente dicho con un banquete y bailes.
Dominio público, color by Klimbim
Sin embargo, el menú de la cena no encajaba con el concepto de baile, ya que la corte nunca llegó a cambiar sus costumbres. Incluía, por ejemplo, consomé con trufas, ensalada de lechuga veneciana, pato al estilo de Rouen y charlotte fría. El coro de Arcángel cantó bylinas sobre héroes rusos como fondo de la comida.
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Este baile de 1903 causó furor en la alta sociedad rusa. Tras él comenzó en San Petersburgo el llamado "boom ruso": los motivos nacionales se pusieron de moda y se volvieron muy solicitados.
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Un año más tarde, la emperatriz Alexandra Fiódorovna recibió un álbum de fotografías que ahora podemos ver. Fue encargado con fines benéficos y se fabricó en serie, con la inscripción en la portada "en beneficio de los soldados rusos en Extremo Oriente".
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Pero en 1904 ya no era aceptable causar tanto revuelo en medio de las noticias del frente. Se celebró otro baile en la corte, pero sólo uno pequeño y discreto, en un círculo muy reducido.
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