Hombres lavando bandejas doradas.
MAMM/MDFEn 1827 llegó a oídos de dos ricos comerciantes rusos de los Urales (Andréi y Fiódor Popov) el rumor de que en algún lugar de Siberia un campesino y viejo creyente llamado Yegor Lesnói había encontrado oro cerca del río Sujói Berikul, en la provincia de Tomsk, en Siberia.
Los mercaderes enviaron a su emisario a reunirse con Lesnói, pero éste no consiguió sonsacarle información sobre el paradero del oro. Entonces, Popov decidió hacerle personalmente una oferta que no pudiera rechazar. Acudieron a Lesnói, pero descubrieron que el hombre había muerto estrangulado poco antes.
Los mercaderes no se rindieron y persiguieron a la hijastra de Lesnói para que les mostrara el lugar al que solía ir el hombre cuando estaba vivo. La muchacha accedió y mostró a los mercaderes el lugar donde su difunto padrastro solía cavar la tierra. Examinando su trabajo, los mercaderes Popov se dieron cuenta de que había oro en Siberia.
Así comenzó la historia de la fiebre del oro en Rusia.
El oro de Kolymá
Dmitri Baltermants/MMM/MDFPara entonces, el gobierno ruso ya había regulado los esfuerzos privados para extraer oro en todas las regiones del vasto imperio. Un decreto del Senado promulgado en 1812 concedía a todos los súbditos rusos el derecho a buscar y extraer minerales de oro y plata si pagaban impuestos al fisco. Dependiendo de la región y la década, el impuesto oscilaba entre el 5% y el 40% de la producción total.
Pocos meses después del descubrimiento de Andréi y Fiódor Popov, los mercaderes exploraron las tierras cercanas a los afluentes y financiaron allí numerosas minas. En el primer año de explotación, extrajeron aproximadamente un pud (la unidad de medida tradicional rusa, unos 16,38 kilogramos) de oro, cuatro al año siguiente, dieciséis al siguiente, y así sucesivamente. La producción creció exponencialmente y los rumores sobre la riqueza del suelo siberiano se extendieron por todo el Imperio ruso.
Lavado de arenas auríferas. Fotografía de Prokudin-Gorski, Urales, distrito de Beriózovski, principios del siglo XX.
Biblioteca del CongresoLos grandes industriales y comerciantes rusos se precipitaron a Siberia, así como miríadas de pobres temerarios que soñaban a lo grande. Comenzó la fiebre del oro siberiano.
Extracción de arena aurífera en el río Beriózovka. Fotografía de Prokudin-Gorski. Los Urales, distrito de la ciudad de Beriózovski, principios del siglo XX.
Biblioteca del CongresoEn las décadas doradas de la fiebre del oro siberiano, que se prolongó desde principios de la década de 1830 hasta la de 1850, los principales actores amasaron fortunas extrayendo oro en Siberia.
Ganando mucho dinero rápidamente, algunos de los comerciantes recibieron una oportunidad única en la vida para hacer realidad sus sueños más ridículos. Entonces, se desató el infierno.
Se dice que uno de los mineros de éxito, llamado Nikolái Miasnikov, fabricaba sus tarjetas de visita con oro puro. Se dice que un antiguo siervo llamado Tit Zótov, que amasó una fortuna extrayendo oro, celebró la boda de su hijo durante todo un año. Durante los desenfrenados festejos, el champán era tan abundante que la gente lo utilizaba para lavar caballos y llenar las bañeras de las doncellas.
Otro minero llamado Gavrila Mashárov ordenó fundir la medalla en oro macizo de más de ocho kilogramos para otorgarse el título de “emperador de toda la taiga”. Por si esto no fuera un capricho suficientemente grande, Mashárov ordenaba que su ropa interior de seda se enviara a lavar a las lavanderías parisinas a pesar de que él mismo nunca había estado en Francia.
En 1836, Mashárov se hizo construir una fastuosa mansión en la taiga, donde pasaba el tiempo en galerías de cristal y un invernadero donde crecían piñas. Sin embargo, el excéntrico estilo de vida terminó tan abruptamente como empezó cuando Mashárov fue declarado en bancarrota al no poder pagar a sus numerosos acreedores.
Prospectores en el lavado de arenas auríferas de Sajalín.
Agnes Dines / Recogido por V.A. NikitinPara los trabajadores de a pie reclutados en distintos rincones del Imperio ruso, la vida en las minas se caracterizaba por unas condiciones inhumanas.
Las empresas mineras reclutaban a un gran número de personas ofreciéndoles un salario varias veces superior al que ganaba un obrero medio de una fábrica en Moscú. Además, cada persona que aceptaba ir a Siberia a trabajar para las empresas mineras recibía un anticipo de 135 rublos, lo que equivalía al salario de medio año de un trabajador en Moscú.
Lavado de oro por mineros en vertederos. Fecha de la foto: 14 de julio de 1926. La mina formaba parte del distrito aurífero de Kochkar (afluentes del río Uy).
Museo Histórico Estatal de los Urales del SurLa gente se apresuró a ir a las minas, pero la realidad era demasiado sombría para la mayoría de ellos. Trabajaban 12 horas al día y descansaban en barracones fríos y abarrotados. En invierno, los trabajadores trabajaban con el agua hasta las rodillas, ya que se utilizaban hogueras para derretir el suelo helado y las formaciones rocosas. Tener que caminar varios kilómetros hasta los barracones con la ropa mojada y a temperaturas bajo cero después de otro turno provocaba enfermedades generalizadas y la muerte.
En febrero de 1912 estalló una huelga masiva de trabajadores en las minas, desencadenada porque a algunos de ellos les habían servido carne podrida para comer. En marzo de 1912, el número de manifestantes ascendía a 6.000 personas. Los trabajadores exigían mejores condiciones de vida, mejor alimentación, aumento de salarios, una jornada laboral más corta y el despido de 25 empleados de la administración de las minas, entre otras cosas.
Las protestas acabaron en una tragedia que conmocionaría a todo el Imperio ruso. El 17 de abril de 1912, los soldados abrieron fuego contra los trabajadores matando, según diferentes versiones, entre 150 y 250 personas. Una fotografía de la masacre se filtró a la prensa y llegó a San Petersburgo, desencadenando una investigación gubernamental, así como protestas masivas en todo el país.
Víctimas de la ejecución en el Lena (al parecer, las fotos fueron tomadas por el jefe de estación de las minas Gromovski, incautadas por el Rt. Treshchénkov, pero se salvaron y fueron a la imprenta).
Dominio públicoTras la Revolución Rusa y la Guerra Civil, el nuevo gobierno soviético monopolizó la minería del oro en la década de 1930, poniendo fin para siempre a los años de la fiebre del oro rusa.
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