Tras la devastadora derrota cerca de Moscú a finales de 1941, los alemanes se vieron obligados a replantearse su guerra contra la URSS. Una ofensiva simultánea en todo el frente soviético-alemán, como fue el caso al principio de la Operación Barbarroja, ya no estaba descartada. Había que elegir una dirección prioritaria para un ataque, que acabó siendo el sur.
Según el plan "Blau" aprobado por Hitler el 5 de abril de 1942, la Wehrmacht debía abrirse paso desde el territorio del este de Ucrania hasta los campos petrolíferos soviéticos más ricos del Cáucaso (representaban más del 70 por ciento de toda la producción de la Unión Soviética). Capturarlas habría inmovilizado al Ejército Rojo y satisfecho plenamente las necesidades de la industria alemana, que para entonces ya andaba escasa de esta valiosa materia prima.
La campaña del petróleo no podía llevarse a cabo sin una cobertura fiable en los flancos. Las tropas alemanas tenían que llegar a los ríos Don y Volga, donde podrían construir una fuerte defensa. Stalingrado iba a desempeñar un papel clave en este sistema de defensa. Además, la captura de este importante centro industrial y nudo de transportes habría aislado el Cáucaso de las regiones centrales de la URSS.
Los dirigentes soviéticos no tenían información sobre dónde y cuándo atacarían los alemanes. "Stalin permitía varias opciones al enemigo, pero creía que en todos los casos el objetivo de las operaciones de la Wehrmacht y la dirección general de su ofensiva sería Moscú", afirmó el general Serguéi Shtemenko, que sirvió en el Departamento de Operaciones del Estado Mayor. La inteligencia alemana alimentó esta confianza por todos los medios e incluso llevó a cabo con éxito la operación "Kremlin" para desinformar a los dirigentes soviéticos sobre la inminente ofensiva.
"Miembros del Consejo Militar del Frente de Stalingrado", Rusia, Volgogrado
Oleg Knorring/SputnikLa situación en el flanco sur del frente soviético-alemán para el Ejército Rojo se complicó significativamente tras el intento fallido de las tropas soviéticas de liberar Járkov en mayo de 1942. Las pérdidas ascendieron a unas 270.000 personas entre muertos, heridos y capturados. Sin embargo, el alto mando de Moscú seguía receloso de trasladar grandes reservas del frente occidental al sur. No cambió su decisión ni siquiera cuando, el 19 de junio, las fuerzas de defensa antiaérea derribaron un avión del comandante Joachim Reichel, jefe de la 23ª División de Tanques alemana, en la línea del frente, y una parte detallada del plan "Blau" cayó en manos de los soviéticos.
Como resultado, el 28 de junio, tras una masiva preparación aérea y artillera, el Grupo de Ejércitos alemán "Weichs" golpeó repentinamente la unión de los dos ejércitos del Frente de Briansk y, rompiendo sus defensas, se precipitó hacia Stary Oskol y Voronezh. Dos días más tarde, el 6º Ejército del general Friedrich Paulus rompió con éxito las posiciones del Frente Sudoeste. "La ofensiva se está desarrollando de forma bastante satisfactoria", anotó Franz Halder, jefe del Estado Mayor del Ejército alemán, en su diario: "Las fuerzas enemigas en el frente son cuantitativamente débiles, pero en algunas secciones están profundamente escalonadas."
Como resultado de la ofensiva por sorpresa de la Wehrmacht, se perdió parcialmente el control de las tropas de varios frentes soviéticos y faltó la comunicación con varias formaciones militares. El apresurado redespliegue de reservas del mando soviético hacia el sur se retrasó, impidiendo un poderoso contraataque contra la Wehrmacht. Los cuerpos de tanques que llegaban a las zonas de operaciones de combate entraban en acción de forma dispersa y descoordinada. Su ineficacia hizo que en un momento dado el mariscal Semión Timoshenko se viera obligado a ordenarles "que dejaran de machacar con sus tanques, yendo de frente contra puntos enemigos fuertemente fortificados".
El 6 de julio los alemanes ya habían capturado la mayor parte de Vorónezh. Luchar por la ciudad les llevó mucho más tiempo y esfuerzo de lo que habían previsto. La tenaz resistencia de los defensores no permitió al 48º cuerpo de tanques girar hacia el sur a tiempo para participar en el cerco de las tropas soviéticas en retirada. Vorónezh nunca fue totalmente capturada por el enemigo, y los ataques del Ejército Rojo se lanzaron aquí durante toda la Batalla de Stalingrado.
Dos grupos de ejércitos de la Wehrmacht avanzaron en dirección al Cáucaso y Stalingrado, superando rápidamente cientos de kilómetros y aislando a decenas de miles de soldados soviéticos de las fuerzas principales. La "guerra relámpago" alemana en el sur de la Unión Soviética cobró una segunda vida y conmocionó a los dirigentes del país. Como resultado, el 28 de julio de 1942, Stalin firmó la orden 227 "Sobre las medidas para mejorar la disciplina y el orden en el Ejército Rojo y la prohibición de la retirada no autorizada de las posiciones de combate", comúnmente conocida como la orden "Ni un paso atrás". Según ésta, las tropas debían formar unidades punitivas para los culpables de mala conducta, así como colocar unidades de barrera "en la retaguardia inmediata de las divisiones inestables".
Librando duras batallas defensivas, las tropas soviéticas se retiraban hacia el río Don, más allá del cual se encontraba Stalingrado. "Soldados y mandos estaban despejando heroicamente la carretera hacia el este, experimentando una gran escasez tanto de pan como de municiones", recordó el general Dmitri Riábishev, comandante del 28º Ejército. "En continuas batallas de varios días con fuerzas superiores de infantería, tanques y aviación, las unidades del ejército sufrieron pérdidas muy cuantiosas. A orillas del Don llegaron completamente desangrados".
Durante los combates en la zona de los grandes y pequeños recodos del río Don en julio-agosto de 1942 el 6º ejército de Paulus y el 4º ejército de tanques de Herman Goth vencieron la feroz resistencia de las tropas soviéticas y se precipitaron hacia el Volga. A principios de septiembre, acosada por los constantes contraataques del Ejército Rojo, y notablemente debilitada en su fervor ofensivo, pero aún poderosa, la agrupación alemana se vio arrastrada a un sangriento combate callejero en Stalingrado, durante el cual por cada metro conquistado los alemanes tuvieron que pagar un alto precio. Había comenzado una etapa clave de la batalla crucial de la Segunda Guerra Mundial.
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