"Enormes de estatura, con sus sombreros peludos, miraban con ojos llenos de crueldad, agitaban sus picas manchadas de sangre y llevaban collares de orejas humanas y cadenas de reloj alrededor del cuello...". - Así es como los franceses describían a los cosacos que entraron en su patria en 1814 con el ejército ruso.
Los regimientos irregulares de cosacos que con tanto éxito habían luchado contra la Grande Armée de Napoleón durante su invasión de Rusia y las batallas que le siguieron en Europa constituían un verdadero exotismo para el pueblo de Francia. Los feroces "osos del norte" barbudos eran un símbolo vivo de la "barbarie rusa".
Lo más sorprendente es que varios soldados y oficiales franceses de Napoleón se unieron voluntariamente e incluso con gran deseo a los cosacos rusos. ¿Qué es lo que ocurrió?
El largo camino
Anne S. K. Brown Military Collection/Brown University Library
Más de 400.000 soldados de la Grande Armée entraron en el territorio del Imperio Ruso en el verano de 1812. Posteriormente, llegaron 200.000 más como reservas desde Europa.
Al final del año, 80.000 habían abandonado el inhóspito país junto con el Emperador, mientras que entre 300 y 400.000 habían muerto en batalla, de hambre y enfermedad o, simplemente, habían desertado. Alrededor de 200.000, incluyendo "48 generales y 4.000 oficiales", fueron hechos prisioneros por los rusos.
Mantener a tantos prisioneros en la parte occidental del Imperio, devastada por la guerra, era casi imposible, y los franceses fueron escoltados hacia el este, en lo más profundo del vasto país, "para no agobiar a la población e impedir que escaparan".
Se hizo un esfuerzo para proporcionar a los franceses suficiente comida y ropa adecuada, sin embargo, la mayoría fueron enviados a su lugar de encarcelamiento en invierno, vestidos con uniformes ligeros de verano. Los prisioneros de guerra morían de congelación y de epidemias de "enfermedades malignas y pegajosas", debido a las cuales los habitantes de las ciudades y pueblos del camino se negaban rotundamente a permitirles acercarse a sus viviendas.
Sin embargo, muchos lograron superar el arduo viaje. Como resultado, unos 170 oficiales y más de 1700 soldados de base del ejército de Napoleón llegaron a Oremburgo (en la frontera con el actual Kazajistán), donde al final aparecieron los cosacos franceses.
Nuevo hogar
Illarión Prianishnikov
No tenía sentido mantener a los prisioneros bajo constante vigilancia en una provincia tan remota. No tenían otro lugar al que ir: la distancia desde Oremburgo hasta la frontera occidental del Imperio Ruso superaba los 2.000 km.
Los funcionarios recibían subsidios del Estado e incluso alquilaban viviendas. Además, la nobleza local, encantada con la lejana Francia, les ofreció refugio con entusiasmo. Los soldados ordinarios, que cobraban menos, eran alojados en granjas, donde tenían que pagar su hospitalidad con un duro trabajo físico.
Los habitantes, que no habían sufrido las consecuencias de la invasión francesa, se mostraron bastante modestos con sus huéspedes temporales. El respeto de los usos y costumbres locales es una condición esencial para la buena vecindad.
Los alemanes que habían servido en la Grande Armée fueron los primeros en ser repatriados en 1813, y el 14 de diciembre de 1814 se publicó el manifiesto según el cual "todos los prisioneros franceses fueron liberados".
Al final, muchos decidieron no abandonar la "Rusia salvaje". Mientras que sus perspectivas en la Europa desgarrada por la guerra eran escasas, aquí se les consideraba miembros de la alta cultura, y se les ofrecía fácilmente trabajo como tutores de los hijos de los nobles, un buen salario y un techo sobre sus cabezas. Un total de unos 60.000 prisioneros franceses en el imperio se ofrecieron como súbditos rusos.
Cosacos franceses
The Print Collector/Getty Images
En la provincia de Oremburgo había unas cincuenta personas que deseaban permanecer en su patria de adopción. Aprendían activamente el ruso, se convertían a la ortodoxia, y los que aún no se atrevían a cambiar de religión, sin embargo, empezaban a bautizarse en los iconos y antes de las comidas.
En la ciudad de Birsk, un francés emprendedor abrió un Café París. Otros han montado un exitoso negocio de fabricación y venta de sombreros de paja para los amantes de la moda local o de los populares dados bonitos.
Algunos decidieron dar un paso increíble para los franceses, es decir, convertirse en lo que todo "civilizado" temía: los “salvajes” cosacos. A finales de 1815, los primeros cinco voluntarios fueron asignados a la hueste cosaca de Oremburgo.
El autor de un monumental "Diccionario explicativo de la gran lengua rusa", Vladímir Dahl, recordaba cómo, estando en los Urales en 1833, conoció personalmente a un cosaco francés: "Nuestros cosacos lo capturaron en 1812, lo trajeron a los Urales, se instaló, se casó y se alistó como cosaco - ¡aquí tienen a un cosaco francés Charles Bertu!"
Dominio público
No se conoce el número exacto de franceses que quisieron unirse a los cosacos. Está comprobado que a finales del siglo XIX había 48 descendientes de prisioneros de guerra de la Grande Armée en las filas del ejército de Oremburgo.
Algunos de los hijos de los franceses que se unieron a los cosacos lograron tener carreras brillantes. Así, el hijo de Desiree d'Andeville, que había luchado por Napoleón, ascendió al rango de general y se distinguió durante la guerra ruso-turca de 1877-1878 y las campañas de incorporación de Asia Central al Imperio ruso.
Con el tiempo, los cosacos franceses fueron perdiendo cada vez más su identidad francesa. Como no querían destacar entre sus compañeros de armas, reordenaron activamente sus apellidos a la manera rusa. Así, por ejemplo, los nietos del oficial Jean Jendre ya se llamaban a sí mismos Jendreurs. A principios del siglo XX, los cosacos "napoleónicos" fueron finalmente asimilados.
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