Hoy en día, cualquier persona con un smartphone puede considerarse ya un fotógrafo documentalista, fotografiando la realidad con sólo pulsar un botón. Karl Bulla, a finales del siglo XIX, tenía que cargar con una enorme cantidad de equipo pesado.
Karl Oswald Bulla era alemán. Nació en 1855 en la ciudad prusiana de Leobschütz (Głubczice en la actual Polonia). Se desconoce cómo llegó a Rusia, pero a los 20 años el joven abrió su propio estudio fotográfico en la Nevski Prospekt de San Petersburgo. Inicialmente se ubicó en un edificio del Pasaje, que también aparece en las fotografías de Bulla.
Después, el fotógrafo compró un taller más grande, también en la misma avenida, no lejos de Gostiny Dvor. Por ello, en la colección de Bulla hay un enorme número de fotos de la avenida Nevski.
Algunas de esas fotografías también contienen signos de la época, como este ómnibus en Nevski Prospekt (fíjese en el letrero blanco: "Fotografía de K.K.Bulla" está escrito en él).
Mucha gente solía acudir a su estudio para hacerse fotos de estudio y en esas fotografías antiguas vemos la firma "K. K. Bulla. San Petersburgo".
Pero Bulla no se limitó a la fotografía de estudio, sobre todo porque recibió el permiso de las autoridades para fotografiar en cualquier lugar: "en las calles, pisos y lugares de las inmediaciones de San Petersburgo".
En un folleto publicitario de sus servicios escribió que siempre estaba dispuesto a ir a cualquier sitio, listo para hacer retratos de muertos, retratos de grupo, interiores, arquitectura, trabajadores, ferrocarriles, vistas de la ciudad a cualquier hora, incluso por la noche... en resumen, cualquier cosa.
Bulla fue un verdadero testigo fotográfico de toda una época y gracias a él hoy podemos observar la Rusia zarista en su final y ver realidades que se han perdido irreversiblemente.
Bulla dejó muchas fotografías de San Petersburgo en particular, ya sea de vendedores ambulantes.
O basureros.
O un comedor social para los pobres.
O, por el contrario, el bar del caro restaurante Medved.
O la librería del editor más famoso, Alexeí Suvorin.
O una atracción festiva de Máslenitsa, el tiovivo, por el que atracciones similares se siguen llamando "montañas rusas" en Europa.
Una foto única de un tranvía tirado por caballos en el puente Nikoláievski (en la época soviética fue ampliamente reconstruido, y ahora se llama puente Blagoveshchenski).
Bulla también fotografió numerosas inundaciones en San Petersburgo.
Y aquí los residentes de Petersburgo observan el eclipse solar del 4 de abril de 1912.
Visitó el lago Ladoga, no muy lejos de San Petersburgo, y documentó la vida cotidiana del monasterio de Konevski.
Hizo increíbles retratos de los monjes-schemniches.
En la foto de Bulla podemos ver interesantes señales de la época. Por ejemplo, una ambulancia militar como esta.
Prueba del motor de gasolina (con el fondo del Jinete de Bronce, el monumento a Pedro I).
¿Y qué le parece esta disposición de las literas en un vagón de tren?
Bulla también captó el despegue en el nuevo Farman-4 (1910).
Coetáneo de Lev Tolstói, no podía dejar de incluir en su colección las fotos del escritor más famoso del cambio de siglo.
El fotógrafo visitó la finca de Lev Tolstói en Yásnaia Poliana y fotografió la casa y la familia del escritor.
También visitó la finca del artista Ilyá Repin, en Penati, donde hizo fotos a invitados famosos: el crítico Vladímir Stasov, el escritor Maxim Gorki y el propio Repin.
Y aquí Bulla fotografió a Maxim Gorki y a su amante, la actriz Maria Andréieva, posando para Repin.
Bulla también captó la noticia de la muerte de Tolstói en la finca de Repin, e hizo una toma histórica de Repin leyendo la noticia de su muerte en presencia del escritor Kornéi Chukovski (el propio Repin pintó el retrato de Tolstói en el fondo).
También pintó un retrato del sacerdote de San Petersburgo, el renombrado pastor ruso Ioan Kronstadtski, que fue canonizado por la Iglesia Ortodoxa Rusa en 1990.
También hizo un retrato del "gran y terrible" Grigori Rasputin, amigo de la familia del zar. Aparece en la foto con oficiales de la administración de palacio del zar.
Las fotografías de Karl Bulla ya se publicaban en revistas desde la década de 1890, y se hizo muy conocido en todo el país. Ahora le invitan a hacer fotos de los dignatarios imperiales, incluidas las raras fotos del propio emperador. Fue a Kostromá para celebrar el 300 aniversario de la dinastía Romanov.
Según la antigua tradición rusa de hospitalidad, seofrece pan y sal.
Aquí está Nicolás II hablando con los campesinos.
La celebración del 200 aniversario de San Petersburgo en 1903.
Aquí está apurado (con su madre) camino de la botadura del nuevo yate "Alexandra".
La emperatriz y sus hijos viendo el desfile desde el porche del Palacio de Catalina en Tsárskoie Seló.
En 1916, Karl Bulla se retiró y confió el trabajo en el estudio a sus hijos Alexánder y Viktor, que por aquel entonces también se habían convertido en famosos fotógrafos (e incluso pioneros de la industria cinematográfica). Llevaban una crónica fotográfica de la Revolución de 1917.
El propio padre Bulla también tomó algunas fotos de los acontecimientos revolucionarios.
Y cómo los revolucionarios requisaron el trineo de Nicolás II.
También capturó al jefe del Gobierno Provisional, Alexánder Kerenski, en su despacho del Palacio de Invierno.
Karl Bulla se marchó en 1917 a la isla de Saaremaa (entonces parte del Imperio Ruso, la actual Estonia), que no se vio afectada por las convulsiones de la revolución; allí vivió tranquilamente y murió en 1929. Esta foto muestra a Bulla con su familia: él mismo de pie en el centro, con su hijo Alexánder a su izquierda y su hijo Víktor y su esposa a su derecha.
Ambos hijos fueron reprimidos durante la época soviética, y muchos cuadros fueron destruidos por las autoridades soviéticas. Pero el atelier pasó a ser propiedad del Estado y siguió funcionando, incluso durante el bloqueo de Leningrado en la Segunda Guerra Mundial. El atelier de Bulla sigue funcionando hoy en día como estudio fotográfico privado, en el mismo edificio de Nevski Prospekt. Ahora también alberga la Fundación Karl Bulla de Fotografía Histórica y un museo.
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