Así lucharon los rusos contra el Imperio bizantino

"Esta tribu bárbara siempre tuvo un odio feroz y rabioso a la hegemonía de Roma; en cada oportunidad inventando una u otra acusación, creaban un pretexto para la guerra con nosotros", así hablaba el escritor bizantino Miguel Psellos sobre la Rus que durante algunos siglos atormentó al Imperio Romano de Oriente (Bizancio) con las invasiones.

Los gobernantes de la Rus de Kiev se sintieron atraídos por el lujo y las riquezas de la lejana capital, Constantinopla, a la que llamaron Zar Grad. Sin embargo, no solo fueron los saqueos de los príncipes sino que también entraron en una amarga lucha por la influencia en el Mar Negro con los emperadores bizantinos.

Las campañas rusas sobre Bizancio comenzaron en la primera mitad del siglo IX. Los príncipes intentaron atacar en el momento más inoportuno para el imperio, cuando su ejército y su flota estaban involucrados en uno de los infinitos conflictos en Asia o en los Balcanes. Para las campañas a gran escala se solían reunir fuerzas impresionantes. Sobre la campaña del príncipe Oleg en el año 907, el "Relato de los años pasados" informa que "llevó consigo una hueste de vikingos, y eslavos, y chuds, y krivichi, y meria, y polacos, y severos, y drevlyanos, y radimichi, y croatas, y dulebios, y tiberianos... Y con todos ellos iba Oleg a caballo y en barcos; y el número de barcos era de dos mil". 

Para un enorme ejército tomar Constantinopla, considerada inexpugnable con sus altas y poderosas murallas, era una tarea extremadamente difícil. Comprendiendo perfectamente las perspectivas de un asedio, la Rus prefirió saquear y quemar las cercanías de la capital bizantina. Así que los anales dicen acerca de una campaña a Constantinopla del príncipe Igor en 941: "Y que han agarrado - una crucifixión, en otros como el propósito de ellos poner, flechas disparadas, rompiendo las manos hacia atrás, atando y llevando clavos de hierro en las cabezas. Destruyeron muchas iglesias sagradas por el fuego y ... se apoderaron de muchas riquezas". 

A veces, al no tener fuerzas para resistir a los "escitas salvajes", los bizantinos preferían pagarles. El príncipe Oleg consiguió el pago de un tributo y la concesión de privilegios comerciales para los mercaderes rusos sólo mediante la demostración de la fuerza. Después del fin de las negociaciones, como señal de una victoria, clavó un escudo en la puerta de la ciudad.

A pesar del exitoso comienzo, la campaña del príncipe Ígor en el año 941 terminó en un completo fracaso, y tres años después el gobernador de Kiev comenzó a preparar una nueva expedición a gran escala. Sin embargo, Constantinopla, que no esperaba la llegada de la Rus, envió embajadores con ofertas de ricos regalos. Al final, el príncipe y su equipo decidieron cancelar la campaña militar: "¡Sin golpes, tomaremos el oro, la plata y las telas preciosas! ¿Quién sabe quién ganará, nosotros o ellos? De hecho con el mar es imposible acordar de antemano”.

Aunque las campañas no siempre se limitaron a las campañas de saqueo. En los años 968-971 la Rus de Kiev y Bizancio libraron una guerra a gran escala por el reino búlgaro, que era considerado por los bizantinos como una parte de su esfera de intereses. El príncipe Sviatoslav subyugó varias docenas de ciudades búlgaras. "Se cuenta que él, habiendo tomado la ciudad de Filipópolis, crucificó cruel e inhumanamente en una estaca a 20.000 personas capturadas y, habiéndolas asustado en extremo, les obligó a obedecer", escribió el escritor bizantino León Diácono. Sin embargo, su éxito militar resultó finalmente desafortunado y se vio obligado a firmar la paz con el imperio, renunciando a todas sus conquistas. 

Bajo el hijo de Sviatoslav, Vladímir, se inició un activo acercamiento entre las dos potencias. El príncipe de Kiev se casó con Ana, la hermana de Basilio II de Bulgaria, le apoyó en su lucha contra el caudillo rebelde Bardas Phokas, y también inició en 988 un proceso de cristianización a gran escala de su estado pagano según el rito bizantino, lo que permitió a los patriarcas de Constantinopla extender su influencia a la Rus.

La unión espiritual de rusos y bizantinos no significó en absoluto el fin de la competencia política. Así, en 1043 hijo del príncipe Yaroslav I el Sabio emprendió una campaña contra Bizancio, y usó como pretexto el asesinato en Constantinopla de un comerciante ruso. Se ignoararon las disculpas del emperador, pero la campaña fue un desastre total. En la batalla marítima en Iskrestu, cerca de Constantinopla, toda la flota rusa fue destruida, y cegaron a la mayoría de los 800 soldados capturados.

En 1116 el príncipe de Kiev Vladímir Monómaco decidió lanzarse en una osada aventura contra Bizancio. Tenía a su disposición un impostor, que se hacía pasar por León, el hijo del depuesto Romano Diógenes, muerto hace tiempo. Después de que se reconociera el derecho del estafador al trono de Bizancio, tras entregarle a su hija María y el ejército, Monómaco envió al falso-Diógenes a estar en guerra contra los ejércitos de Alexéi I Komnin a Bulgaria, que ya estaba incorporada para entonces al imperio.

El emperador reinante no estaba muy preocupado por esta invasión. Envió a dos asesinos a sueldo a su rival, que cumplieron con éxito la tarea. Poco después el ejército ruso no logró éxitos destacados en los límites de Bizancio. Así pues, el último gran conflicto armado entre dos estados había llegado a su fin. A mediados del siglo XII comenzó el proceso de desintegración de la antaño poderosa Rus de Kiev en principados separados, que ya no soñaban con campañas a la lejana Constantinopla.

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