Podían acercarse rápida, silenciosa e inesperadamente a la posición del enemigo, asestar un doloroso golpe y desaparecer con la misma rapidez. A principios del siglo XX, cuando los días de la caballería ya se habían extinguido y la era de la infantería motorizada aún no había llegado, las tropas móviles en bicicleta eran muy populares en las fuerzas armadas de varias naciones del mundo.
Una bicicleta no necesita ser alimentada ni repostada. Requiere poco mantenimiento y puede transportar pequeñas cargas que un ser humano no sería capaz de llevar por sí mismo. Moviéndose a la misma velocidad que la caballería (6-12 km/h), las tropas en bicicleta cubrían una distancia de hasta 120 km. Todo lo que se necesitaba era una buena carretera y un clima cálido.
Los ciclistas militares del Imperio ruso se llamaban “motociclistas”. Los primeros equipos aparecieron en 1891. Dejando sus "caballos de hierro" en la retaguardia, tenían que luchar como la infantería regular, pero a diferencia de ella tenían ventajas en velocidad y maniobrabilidad. Hasta 1917 se formaron más de 30 compañías autopropulsadas en el Ejército Imperial Ruso.
Iban armados con pistolas, ametralladoras, morteros y granadas, que se fijaban a los cuadros de las bicicletas con soportes especiales. Algunos equipos y municiones podían transportarse en voluminosos portaequipajes.
Los primeros estaban equipados con el sistema de bicicletas Gerard de la empresa francesa Peugeot. Durante la Primera Guerra Mundial, fue sustituido por el Combate del Duque de fabricación nacional, obra del inventor ruso Mijaíl Shchipanov, considerado el mejor del mundo en aquella época.
En los campos de la Gran Guerra, las tropas rusas en bicicleta se utilizaron para el reconocimiento y las comunicaciones, cubriendo la caballería y la infantería. Aprovechando su silencio, llevaron a cabo eficaces ataques nocturnos contra el enemigo. El mando los utilizó también como una reserva altamente móvil para tapar las brechas en la defensa, o viceversa - para ganar rápidamente un punto de apoyo en las líneas enemigas durante la ruptura. Debido a su especificidad, los ciclistas, por regla general, no hacían prisioneros.
Se convirtieron incluso en héroes de los acontecimientos revolucionarios de 1917. En noviembre, estallaron combates en Moscú entre partidarios y opositores del nuevo gobierno, y el Batallón de Reserva de Escoltas estacionado en la ciudad se puso del lado de los bolcheviques. Los tres soldados caídos de esta unidad fueron enterrados cerca de la muralla del Kremlin, y la calle Nueva Bendita pasó a llamarse calle Samokátnaia en su honor.
Las tropas en bicicleta se utilizaron activamente en la incipiente guerra civil rusa. La Entente suministró "caballos de hierro" al Movimiento Blanco, mientras que los bolcheviques los requisaron principalmente a la población. El 1 de agosto de 1919 incluso anunciaron la llamada "movilización en bicicleta".
Las bicicletas no estaban tan extendidas en el Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial como en la Wehrmacht o las Fuerzas Armadas finlandesas. Durante la guerra soviética, la industria soviética no podía permitirse producirlos en masa, y el problema de la reposición de este medio de transporte se resolvió en gran medida con la ayuda de los trofeos.
En la guerra mecanizada, los ciclistas militares prácticamente dejaron de participar en las operaciones de combate. Sin embargo, hubo excepciones. Por ejemplo, la 1ª Brigada de Motociclistas, que incluía un regimiento de motocicletas y una compañía blindada además del regimiento de ciclistas, participó en intensos combates con el enemigo cerca de Rzhev en el verano-otoño de 1942.
Aunque los cañones autopropulsados podían seguir siendo llamados durante la guerra para llevar a cabo misiones especiales y de reconocimiento, su servicio era principalmente en las fuerzas de comunicaciones. "La mayor parte de las veces teníamos que hacer un 'puente' entre los cuarteles generales de los regimientos y los de las divisiones", recordaba el veterano Vladímir Fomin: "Al partir en otra 'incursión' nos adaptábamos para envolver sobres y paquetes sellados con órdenes y boletines alrededor de una granada, con el fin de hacerla estallar ante un peligro evidente y destruir los documentos secretos del Estado Mayor que se nos habían confiado (aunque nunca se llegó a esto).
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