Cuando un embajador ruso salvó a Pekín de tropas británicas y francesas

A mediados del siglo XIX, el Imperio Qing había visto días mejores: el país estaba sumido en la Rebelión Taiping, un levantamiento campesino masivo dirigido contra la dominación extranjera y la dinastía manchú gobernante. Al mismo tiempo, durante las dos Guerras del Opio, China se vio sometida a una enorme presión por parte de las potencias occidentales que pretendían aumentar su influencia económica en el Imperio del Medio.

Las fuerzas mejor entrenadas y armadas de Gran Bretaña y Francia derrotaron fácilmente al ejército Qing, y a principios de octubre de 1860 estaban a las puertas de Pekín, dispuestas a asaltar la capital china. Fue en esta aventura crítica cuando la ciudad fue salvada por el enviado ruso, el general de división Nikolái Ignatiev, pero no sólo por el bien de los chinos.

La división del Lejano Oriente

Víctimas de la Segunda Guerra del Opio 1856-1860.

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El enviado ruso fue enviado a China con una misión casi imposible: persuadir por sí solo a los chinos de que cumplieran los términos del tratado de división territorial firmado previamente con Rusia.

A mediados del siglo XIX, aprovechando la debilidad de su vecino del sur, Rusia había reforzado considerablemente sus posiciones en el Extremo Oriente. En 1858, en la ciudad de Aigun, concluyó un acuerdo con los Qing por el que se definía la frontera entre ambos imperios a lo largo del río Amur hasta el río Usuri. La cuestión de la frontera desde el Usuri hasta la costa del Pacífico se dejó para una fecha posterior que se decidiría más adelante.

Sin embargo, el emperador Yizhu pronto dio marcha atrás en el Tratado de Aigun y degradó a los funcionarios que lo habían concluido. La línea oficial era que “la orilla izquierda no se cedía a la posesión rusa”, sino “en préstamo” para el asentamiento de “rusos pobres obligados a vagar por la escasez de tierras”.

El emperador Yizhu

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El gobierno zarista, decidido a encontrar una solución pacífica, envió a Ignatiev a Pekín. Pasó casi un año en la capital imperial esforzándose infructuosamente por lograr una demarcación definitiva entre los dos estados y el reconocimiento de los derechos de Rusia sobre los territorios costeros, que le pertenecían de facto.

Al final, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Alexander Gorchakov, propuso a su enviado el siguiente plan: entrar en contacto con las tropas británicas y francesas e ir con ellas a Pekín, donde ejercería de mediador y pacificador, exigiendo a los Qing la ratificación del Tratado de Aigun como recompensa.

El arte de la diplomacia

En mayo de 1860, Ignatiev realizó un viaje secreto desde la capital china hasta el campamento francés y británico de Shanghái, donde conoció al barón Jean-Baptiste Louis Gros y al conde James Bruce, a quienes París y Londres habían encargado, respectivamente, que se aseguraran la sumisión de los Qing y el derecho a comerciar libremente con el opio en China.

Nikolái Ignatiev.

Dmitry Yanchevetsky

Al principio, los diplomáticos desconfiaron del militar ruso, pero éste disipó rápidamente sus recelos. Ignatiev les engañó afirmando que todas las disputas territoriales entre los imperios ruso y chino se habían resuelto, y que él estaba allí sólo como pacificador.

De este modo, Ignatiev se ganó la confianza de los aliados, convirtiéndose para ellos en una valiosa fuente de conocimientos sobre China, a la que recurrieron repetidamente. Les proporcionó datos estadísticos y topográficos vitales, detalles biográficos de los funcionarios Qing e incluso un plano de Pekín.

Además, Ignatiev también se ganó los corazones y las mentes de los chinos. La misión rusa se quedó a propósito un poco atrás de las tropas británicas y francesas, asistiendo a los habitantes que habían sufrido a manos de los soldados europeos y celebrando reuniones con las autoridades locales y los comerciantes. "Es notable cómo las aldeas que se encontraban a lo largo de las orillas del río nos saludaron como libertadores, tan pronto como reconocieron que el barco era ruso, viéndonos como pacíficos y solidarios con China, y suplicando que se les protegiera de los aliados que les estaban robando y destruyendo…", recordó Ignatiev.

Retrato de James Bruce.

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A principios de octubre de 1860, cuando las tropas británicas y francesas llegaron a Pekín, Ignatiev había llegado a ser respetado por igual por ambos bandos enfrentados. Su ayuda fue muy útil en el momento crítico.

Salvar la ciudad

Tras el fracaso de las negociaciones entre los aliados y los representantes del gobierno Qing, algunos de los expedicionarios anglo-franceses cayeron en manos de los chinos y, tras prolongadas torturas, fueron ejecutados. Los europeos, enfurecidos, tomaron represalias y saquearon la residencia de verano del emperador, el Palacio de Yuanmingyuan, obligando a su ocupante a huir de la ciudad.

Saqueo del Palacio Yuanmingyuan.

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Pekín estuvo a punto de ser saqueada a gran escala cuando el hermanastro del monarca y ya gobernante de facto, el príncipe Gong, recurrió a Ignatiev como mediador. El general ruso aceptó, pero impuso una serie de condiciones: la ratificación del Tratado de Aigun y la demarcación de la frontera a lo largo del río Usuri hasta Corea.

Tras recibir el consentimiento, Ignatiev hizo todo lo posible para detener la ofensiva y establecer un diálogo entre los bandos enfrentados. “Si la dinastía Qing cae, ¿con quién firmaréis un tratado? ¿Quién os pagará las indemnizaciones de guerra? En su lugar, tendréis que establecer una nueva estructura de poder en China e incurrir en nuevos gastos”, persuadió a Gros y Bruce.

Finalmente, tras aceptar al enviado ruso, británicos y franceses se sentaron a la mesa de negociaciones. Tras obtener de los chinos amplios privilegios comerciales, incluida la legalización del comercio del opio, abandonaron la capital.

Príncipe Gong de la dinastía Qing.

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En agradecimiento a su ayuda para resolver la crisis, los chinos aceptaron finalmente negociar con Ignatiev. El 14 de noviembre de 1860 se concluyó la Convención de Pekín (Beijing), en virtud de la cual Rusia recibió la propiedad de las tierras de la orilla derecha del Amur desde la desembocadura del Usuri hasta la orilla del Pacífico (en el este) y la frontera con Corea (en el sur). “Todo ello sin derramamiento de sangre, únicamente gracias a la habilidad, perseverancia y abnegación de nuestro enviado...”, señaló el gobernador de Siberia Oriental, Nikolái Muraviov-Amurski, en una carta dirigida a Gorchakov.

El documento marcó la frontera entre Rusia y China, que, con algunas alteraciones, sigue vigente hasta hoy.

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