¿Cómo se convirtió la Feria de Nizhni Nóvgorod en la más importante del país?

San Petersburgo es la cabeza de Rusia, Moscú es su corazón y Nizhni Nóvgorod es su bolsillo. Quizás este viejo proverbio ruso sea suficiente para reflejar el significado y la importancia del comercio en Nizhni Nóvgorod.

¿Por qué se convirtió en un centro de comercio?

Esta ciudad está muy bien situada en la confluencia de los grandes ríos Volga y Oká, que atraviesan toda Rusia y desembocan en el mar Caspio. Además, el Volga era la única vía fluvial que unía el Oeste y el Este. También había un ferrocarril en Nizhni, por lo que desde aquí se podía llegar al Cáucaso, Persia, Turquía, Asia Central e incluso India y China. Debido a esta ubicación, el comercio siempre ha estado en auge en la ciudad y los arqueólogos han encontrado objetos árabes y bizantinos que atestiguan las relaciones comerciales con Oriente ya en los siglos XIII y XIV. Las primeras ferias y reuniones de comerciantes documentadas se conocen desde el siglo XVI.

Al principio, las ferias no se celebraban en la propia Nizhni Nóvgorod, sino río abajo del Volga, cerca de los muros del monasterio de Makari. Eran temporales y duraban 1-2 días. Sin embargo, en el siglo XVII, el zar Alejo I de Rusia estableció un periodo libre de impuestos de cinco días para el comercio. Esto atrajo a más mercaderes, que, sin embargo, a menudo se quedaban durante más tiempo, y eso que ya pagaban impuestos al fisco.

A principios del siglo XIX, se hizo evidente que no había suficiente espacio cerca del monasterio para todos los visitantes, además, se quemaron las hileras temporales de madera de los puestos. Por aquel entonces, la feria de Nizhni Nóvgorod ya era increíblemente importante y aportaba grandes cantidades de dinero a las arcas del Estado.

La Feria se trasladó a Nizhni Nóvgorod, a la confluencia de los ríos Volga y Oká. El emperador Alejandro I retrasó las reparaciones de su palacio para destinar 6 millones de rublos a la construcción de un nuevo edificio para la feria. Y tenía razón: la primera feria en el nuevo lugar se abrió en 1817, y los comerciantes movieron mercancías por 24 millones de rublos, y en 1846 por 57 millones.

Los contemporáneos llamaban a la Feria de Nizhni Nóvgorod “la corte de intercambio de Europa y Asia”. Los extranjeros vendían productos al por mayor a los comerciantes y fabricantes locales, y el 90% de todos los productos orientales se transportaban a la Feria de Nizhni Nóvgorod, y desde allí se distribuían por toda Rusia. A su vez, los comerciantes extranjeros compraban productos a los europeos y a los rusos.

¿Qué vendían en la Feria de Nizhni Nóvgorod?

En la década de 1850, hasta 700 comerciantes extranjeros acudían a la feria de Nizhni Nóvgorod. El volumen del comercio asiático a mediados del siglo XIX superaba entre una y media y tres veces el comercio de Europa Occidental.

Una de las principales líneas de comercio era la del té chino. En la década de 1880, cada año llegaban a Rusia entre 800 y 900 puds (1 pud equivale a 16,38 kilogramos) de té por valor de 42 millones de rublos. Incluso había filas asiáticas separadas en la feria, con el estilo de las pagodas chinas.

A cambio, los chinos recibían pieles de todo tipo de animales, desde zorros, ardillas y ovejas.

De Irán, Rusia importaba alfombras tejidas a mano, telas de seda y algodón, así como una amplia gama de comestibles: nueces, pistachos, albaricoques, almendras, ciruelas pasas, mijo y arroz. Los propios persas conseguían de Rusia lana, artículos de metal y cuero, porcelana, papel para escribir y muchas otras cosas.

Rusia también enviaba a Oriente azúcar, productos de lino y cáñamo, algodón y artículos de cuero, lana, madera, metales y mucho más. La variedad de productos era asombrosa. El funcionario ruso Yegor Meyendorf, en la década de 1820, proporciona una lista de bienes adquiridos por los comerciantes de Bujará: “Las mercancías exportadas desde Rusia consisten en coshenil [tinte rojo - Russia Beyond], clavo, azúcar, estaño, sándalo rojo y azul, tela, pieles rojas de Kungur, Kazán y Arzamás, cera, algo de miel, hierro, cobre acero, hilo de oro, pequeños espejos, pieles de nutria, perlas, nanka rusa [tela de algodón - Russia Beyond], ollas de hierro fundido, agujas, coral, felpa, pañuelos de papel, brocado, pequeños artículos de vidrio, una pequeña cantidad de lona rusa...”

El pescado también se convirtió en un artículo de comercio muy importante. “Los ejemplares de beluga, esturión, esturión estrellado, siluro y algunas otras especies de peces estaba casi completamente monopolizada por los comerciantes rusos en todo el sur del Caspio”, escriben los historiadores A.A. y A.V. Ivanov.

Con el tiempo, los productos de las nuevas industrias en desarrollo, como la metalurgia y las fábricas de tejidos, se añadieron a las exportaciones. Así, el calicó barato de las famosas fábricas de Ivánovo en Shuya empezó a venderse también. Y en las décadas de 1880 y 1990, incluso el petróleo y sus derivados comenzaron a comercializarse aquí.

A su debido tiempo, los bancos aparecieron en la feria, así como los abogados y se hicieron acuerdos bursátiles. La feria era el evento más importante para los grandes comerciantes y fabricantes rusos. Pero también los artesanos privados y los representantes de la artesanía popular tomaban parte activa en ella. Ruedas de hilar, cucharas de madera, trajes típicos, bandejas pintadas, vajillas, encajes: allí se presentaban los mejores artesanos de toda Rusia, que llevaban todo el año preparándose para la feria, tratando de llevar los mejores productos.

Cómo estaba organizada la feria

En su libro Miguel Strogoff, Julio Verne describe la feria de Nizhni Nóvgorod de la siguiente manera: “Aquí comienza el recinto ferial con edificios de madera, divididos por amplias vallas. Cada tipo de comercio ocupando un barrio distinto: había filas de madera, hierro, carne, pescado, pieles y manufacturas. Mucha gente se agolpa alrededor de los bancos, mirando, eligiendo y poniendo precio a los distintos productos que ofrecen los comerciantes. Uno podía conocer a representantes de todas las naciones, tanto europeas como asiáticas. El ruido y el bullicio se veían magnificados por los tambores y la música de metales que salían de las casetas, donde prestidigitadores, acróbatas y domadores de animales ofrecían continuamente espectáculos. 

Desde mediados del siglo XIX, la feria duraba oficialmente algo más de un mes, pero en realidad el comercio se prolongaba de julio a septiembre. La Feria era un festival para la ciudad - más de 200 mil personas llegaban a Nizhni durante su celebración, el circo, el teatro y los músicos tenían trabajo. En los años 1870-80 aparecieron la electricidad y el suministro de agua en el territorio de la feria. La feria tuvo un impacto positivo en toda la ciudad, Nizhni Nóvgorod contaba con una infraestructura confortable, se construyeron activamente hoteles y posadas. Además, uno de los primeros tranvías de Rusia se puso en marcha allí en 1896.

En el territorio del recinto ferial había dos catedrales: en 1822 se inauguró la Catedral Spasski llamado “de la Feria vieja”. El arquitecto fue el francés Auguste de Montferrand (posteriormente, construyó la catedral de San Isaac en San Petersburgo con un tambor muy similar con columnas bajo la cúpula principal).

Y en 1881, a la inauguración de la catedral Nevski “de la Feria nueva” asistió el propio emperador Alejandro III con su esposa y su hijo, el futuro Nicolás II. Ese mismo año se terminó la nueva Casa del Mercado Principal, de estilo ruso (más tarde apareció un GUM similar en la Plaza Roja). Los tres edificios han sobrevivido hasta nuestros días.

En 1896, en el territorio de la Feria de Nizhni Nóvgorod tuvo lugar la mayor exposición industrial y artística de toda Rusia en la historia del Imperio ruso. Se construyeron más de 100 pabellones temporales para ello. Allí se presentó el primer coche ruso, así como las estructuras de malla de acero del ingeniero Vladímir Shújov.

Después de la Revolución de 1917, la Feria funcionó durante algún tiempo; sin embargo, ya no era tan popular como antes y tampoco existía la libertad de comercio, que estaba totalmente asumida por el Estado. En 1929, los bolcheviques cerraron definitivamente esta vía capitalista y un “fenómeno socialmente hostil”. Muchos de los edificios de la feria fueron destruidos o convertidos en viviendas.

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