"Era un mar de fuego, el cielo y las nubes parecían estar en llamas, montañas de llamas rojas que se arremolinaban, como enormes olas de mar, que surgían de repente, se elevaban hacia el cielo ardiente y luego caían en el océano ardiente. Oh, fue el espectáculo más magnífico y espantoso que jamás haya visto la humanidad", así describió Napoleón Bonaparte el majestuoso incendio que envolvió Moscú el 14 de septiembre de 1812, el día en que la Grande Armeé ocupó la antigua capital rusa.
El fuego destruyó 6.000 de las 9.000 casas, casi la mitad de las iglesias de la ciudad, una universidad con archivos únicos y mansiones con colecciones de obras de arte de valor incalculable. Más de 2.000 soldados rusos fueron gravemente heridos, que no pudieron ser evacuados y quedaron al cuidado del enemigo, y perecieron.
El fuego ardió durante cinco días, y en algunos lugares ardió hasta la salida de los franceses de la ciudad a finales de octubre. Ambos bandos se culparon inmediatamente de la barbarie, pero ¿quién fue el verdadero culpable?
¿Los rusos salvajes?
Alexéi Smirnov
"Los incendios siguen estallando en la ciudad y ahora está claro que sus causas no son accidentales", recordó César Logier, oficial de la Grande Armeé: "Resulta que los incendiarios actuaron por orden de Rostopchin y del jefe de policía Ivashkin. La mayoría de los detenidos resultan ser agentes de policía, disfrazados de cosacos, presos, funcionarios y seminaristas... Los capturados en el lugar de los hechos son inmediatamente fusilados".
Los franceses señalaron al gobernador general de Moscú, Fiódor Rostopchin, como principal responsable de la tragedia. Philippe-Paul de Ségur, que formaba parte del séquito de Napoleón, escribió que fue por orden suya que se fabricaron muchos cohetes y otras sustancias incendiarias: "Moscú debía transformarse en una enorme máquina infernal, cuya repentina explosión nocturna se tragaría al Emperador y a su ejército".
De hecho, el alcalde ha expresado a menudo con emoción que preferiría destruir Moscú antes que entregarla al enemigo. En una carta al príncipe Piotr Bagration en agosto escribió que si el enemigo viene, "el pueblo convertirá la ciudad en cenizas, y Napoleón obtendrá el lugar donde estaba la capital en lugar del botín (Russia Beyond se refiere a la antigua capital; San Petersburgo era la capital en funciones del Imperio en ese momento). No está de más hacérselo saber, para que no cuente con millones y revistas de pan, pues encontrará carbón y cenizas".
Rostopchin quemó ostensiblemente su finca Voronovo, cerca de Moscú, y también en el último momento ordenó incendiar los almacenes de alimentos "en la medida de lo posible a la vista del enemigo" (estos fogones fueron apagados en su mayoría inmediatamente por los franceses). Sin embargo, una medida como la destrucción total de la ciudad sólo podía ser llevada a cabo por el gobernador general bajo las órdenes directas del comandante en jefe del ejército ruso, Mijaíl Kutúzov, o del propio emperador Alejandro I. Sin embargo, no existe ningún documento que contenga dichas órdenes ni ningún informe.
La policía de Moscú no tuvo tiempo ni oportunidad de realizar ningún sabotaje. Inmediatamente después del consejo celebrado en el pueblo de Fili el 13 de septiembre, en el que el mando decidió abandonar Moscú, Kutúzov pidió a Rostopchin que "le enviara con el ayudante Montresor el mayor número posible de oficiales de policía que pudieran conducir al ejército por varios caminos hasta la carretera de Riazán", es decir, que retirara las tropas, a las que los franceses estaban literalmente pisando los talones, a través de la ciudad en dirección sureste.
Por último, Rostopchin era muy consciente de los miles de soldados rusos heridos que quedaban en la ciudad, que inevitablemente se enfrentarían a la muerte si se desataba una conflagración general. Como finalmente ocurrió.
¿Los despreciables franceses?
Dominio público
La parte rusa, por su parte, culpó del desastre de Moscú a los franceses. Ya en los informes gubernamentales de octubre se les califica de "despreciables pirómanos", y se describe el incendio como obra de una "mente corrupta".
Tras la entrada del ejército ruso en la capital francesa en 1814, el diplomático Semión Vorontsov afirmó: "Se nos considera bárbaros, y a los franceses, por razones desconocidas, se les considera el pueblo más culto. Ellos quemaron Moscú, pero nosotros salvamos París".
En una de sus cartas a Vorontsov, Rostopchin escribió que Napoleón "entregó la ciudad a las llamas para tener un pretexto para someterla al saqueo". "Bonaparte, para culpar a otro de su nefasto comportamiento, me ha adjudicado el título de pirómano, y muchos le creen", señaló en otro mensaje.
Sin embargo, el emperador francés no tenía ninguna razón para quemar una ciudad en la que se encontraban sus numerosas tropas. Además, participó personalmente en la extinción de los incendios y estuvo a punto de morir en el fuego.
La causa de la tragedia podría haber sido el saqueo desenfrenado de los soldados del "Gran Ejército". Según uno de los franceses que llegaron a Moscú, "saquearon e hicieron todo tipo de violencias; muchos de ellos pagaron con su vida su codicia: más de 6000 soldados se asfixiaron con el humo de las casas, que se incendiaron, después de haber irrumpido en ellas para saquear".
Incluso el mismo de Ségur, antes de que los franceses comenzaran a atrapar y disparar a los "hombres con rostros bestiales, cubiertos de harapos" armados con antorchas, culpó a sus compatriotas del desastre: "La mayoría de la gente pensaba que la causa del incendio era la embriaguez y el libertinaje de nuestros soldados, y que un fuerte viento sólo había avivado las llamas. Nosotros mismos nos miramos con una especie de asco. Nos asustó el grito de horror que debe resonar en toda Europa. Nos acercamos unos a otros, temiendo levantar la mirada, ahogados por esta terrible catástrofe: había empañado nuestra gloria, amenazaba nuestra existencia ahora y en el futuro; éramos en adelante un ejército de criminales, a los que el cielo y el mundo civilizado condenarían."
Culpa compartida
Víctor Mazurovski
Los relatos de los contemporáneos están llenos de informes contradictorios sobre la culpabilidad de uno u otro bando en los acontecimientos de Moscú. Los historiadores que llevan dos siglos discutiendo tampoco han podido llegar a un consenso.
Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han comenzado a favorecer la hipótesis de que la verdad se encuentra en algún punto intermedio y que ambos bandos son culpables del destructivo incendio de Moscú de 1812.
Sin duda, Rostopchin fue el responsable de la catástrofe que estalló de un modo u otro. Fue por orden suya que se incendiaron los almacenes y, sobre todo, que todos los bomberos abandonaron la ciudad. "El incendio nocturno no se pudo detener porque no había equipos de extinción de incendios a mano y no sabíamos dónde conseguir bombas contra incendios", recordó el general Armand de Colencourt.
Las antorchas fueron tomadas tanto por los ciudadanos patriotas como por aquellos que, en medio del caos general, decidieron dedicarse al saqueo y también a saldar viejas cuentas. Los infiltrados del ejército ruso disfrazados también podrían desempeñar un papel, pero empezaron a aparecer sobre todo cuando ya había pasado el desastre.
Una razón importante para la aparición de numerosos focos fue la actuación de los soldados de la Grande Armée, que en el marco de la ruptura general de la disciplina sometieron a la ciudad a un saqueo total, sin preocuparse en absoluto de la seguridad contra incendios, y a veces incendiando deliberadamente casas y bancos. Los fuertes vientos arrastraron el fuego a través de la ciudad, que debido a la salida de una población más numerosa y a la ausencia de una autoridad unificada adquirió muy rápidamente un poder destructivo.
Moscú sufrió más que cualquier otra ciudad del Imperio ruso durante la Guerra Patria de 1812. La ciudad tardó dos décadas en recuperarse por completo. Aunque hoy es difícil nombrar al principal culpable de esta tragedia, una cosa es segura: ni los rusos ni los franceses lo necesitaban.
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