Cuando un escurridizo avión espía estadounidense fue derribado sobre la URSS

“Por Dios, estoy acabado”, pensó con desesperación el piloto estadounidense Francis Gary Powers cuando un misil soviético alcanzó su avión el 1 de mayo de 1960. Antes de que pudiera ser interceptado, este U-2 de reconocimiento se adentró en territorio soviético, llegando a los Montes Urales y a la ciudad de Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo).

Powers pertenecía al escuadrón especial “10-10” de la CIA, que se llamaba “2º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico WRS” para ocultar su verdadera misión. A partir de 1956, aviones de reconocimiento U-2 con logotipos de la NASA sobrevolaron regularmente la Unión Soviética, tomando imágenes de objetivos industriales y militares. El avión de Powers fue el único que acabó siendo derribado.

‘El escurridizo’

Los estadounidenses sobrevolaban impunemente el territorio soviético gracias a las características técnicas del Lockheed U-2 (“Dragon Lady”). Alcanzando una altitud de 20.000 metros, estaba fuera del alcance del sistema de defensa aérea soviético.

Francis Gary Powers despegó el 1 de mayo de 1960 de una base aérea cerca de Peshawar (Pakistán) y entró en el espacio aéreo de la RSS de Tayikistán a las 6:30 de la mañana. Su misión consistía en cruzar todo el territorio soviético de sur a norte, llegando a Noruega y fotografiando una serie de lugares importantes, como el cosmódromo de Baikonur y la ciudad cerrada de Cheliábinsk-40 (actual Ozersk), donde se producía plutonio apto para armas.

Las estaciones de radar soviéticas detectaron inmediatamente al intruso, pero no pudieron interceptarlo sobre Asia Central. Tres horas después, Powers ya estaba sobre los Urales.

Los Mi-15 que despegaron no pudieron alcanzar al estadounidense a 20 km de altura. El más reciente caza-interceptor de gran altitud, el Su-9, tenía su base en uno de los aeródromos de la ruta del U-2. En teoría, habrían podido alcanzar al intruso, pero no estaban armado en ese momento y las tripulaciones no contaban con equipo de gran altitud. El mando dio la orden de embestir al U-2, pero tampoco se consiguió.

Hacia las 9 de la mañana, dos MiG-19 despegaron del aeródromo de Koltsovo. Debían derribar el intruso si este descendía a una altura de 18.000 metros. Uno de los cazas fue confundido con un avión enemigo y fue destruido por el fuego de la 57ª brigada de defensa aérea de misiles antiaéreos. Posteriormente, el piloto muerto, el teniente mayor Serguéi Safonov, fue condecorado a título póstumo con la Orden de la Bandera Roja.

Sin embargo, el sistema de misiles tierra-aire S-75 “Dvina”, recientemente adoptado, fue el que puso fin a las increíbles aventuras del estadounidense en la URSS. Como consecuencia del impacto de uno de sus misiles, el avión, que ya volaba cerca de Sverdlovsk, se deshizo y cayó hacia el suelo como una piedra.

El piloto derribado

“Miré hacia arriba, miré hacia afuera, y simplemente todo se puso naranja por todas partes. No sé si era el reflejo en la propia cabina [del avión] o simplemente todo el cielo. Recuerdo que me dije a mí mismo: ‘Por Dios, estoy acabado’”, recordaría Powers.

El avión, con la cola y el ala arrancadas, entró en un giro incontrolable. Al no poder eyectarse, el piloto comenzó a subir al fuselaje. Al abrirse la ventanilla de la cabina, la corriente de aire arrastró al estadounidense, casi inconsciente, hacia el exterior. Recuperó la conciencia cuando se abrió el paracaídas.

“Cuando le quitaron el casco dijo algo en un idioma que no entendíamos”, recordó uno de los lugareños que llegó al lugar del aterrizaje: “Le preguntamos quién era, pero no respondió. Entonces nos dimos cuenta de que era extranjero. Esto nos inquietó, así que Cheremisin le confiscó una pistola de cañón largo que llevaba en una funda de cuero. Entonces le hicimos un gesto para ver si estaba solo. Él también señaló que estaba solo. Al ver que el paracaidista era extranjero, decidimos detenerlo”.

Gary Francis Powers fue llevado pronto a Moscú. Además de una pistola con silenciador, los agentes de la seguridad del Estado le requisaron un cuchillo, rublos soviéticos, una brújula, mapas de la URSS, anillos y relojes de oro, una barca hinchable, un artefacto explosivo, equipo fotográfico, una moneda hueca de un dólar con una aguja envenenada y un cartel de seda con las siguientes palabras en 14 idiomas: “Soy estadounidense y no hablo ruso. Necesito comida, refugio y ayuda. No os haré ningún daño. No tengo malas intenciones contra su pueblo. Si me ayudas, serás recompensado por ello”.

Espía

El incidente del U-2 provocó inmediatamente un gran escándalo internacional y perturbó una reunión prevista entre Nikita Jrushchov y Dwight Eisenhower.

Estados Unidos alegó que Powers sólo estaba haciendo observaciones meteorológicas para la NASA y que voló a territorio soviético por error, desviándose de su ruta. Pero esa versión fue desmentida inmediatamente por los soviéticos, que presentaron el equipo completo de espionaje que portaba el aparato, junto con los restos del avión.

Durante los interrogatorios, Powers fue muy locuaz y extremadamente preciso. Intentó ser lo más cuidadoso posible para formular sus respuestsa sin decir nada innecesario. El piloto evitó en todo momento la palabra “espía”. Aunque expresó verbalmente su voluntad de cooperar, intentó convencer a la investigación y al tribunal de que no poseía ninguna información valiosa y de que era un mero ejecutor obediente de la voluntad y las órdenes de otros.

El 19 de agosto de 1960, el Colegio Militar del Tribunal Supremo de la URSS condenó al piloto estadounidense a diez años de prisión por espionaje. Sin embargo, no pasó mucho tiempo en una prisión soviética.El 10 de febrero de 1962, en el puente Glienicke de Berlín, el piloto fue intercambiado por el espía soviético Rudolf Abel, que había caído en manos de los estadounidenses.

Héroe-traidor

A Powers le esperaba un frío recibimiento al regresar a su patria. El público sospechaba que era un traidor y se preguntaba por qué no se había suicidado o por qué no había destruido su equipo secreto. A los norteamericanos tampoco les gustó la frase que el piloto pronunció en la sala del tribunal de Moscú: “He cometido un grave delito y me doy cuenta de que debo ser castigado por ello”.

La CIA y el Senado llevaron a cabo una serie de comprobaciones de antecedentes que exoneraron por completo las acciones de Powers durante el incidente del cielo y durante los interrogatorios que siguieron, sin encontrar pruebas de traición a su país. El ex jefe de la CIA, Allen Dulles, en marzo de 1964, dijo lo siguiente sobre el piloto: “Cumplió con su deber en una misión muy peligrosa y lo hizo bien, y creo que sé más sobre eso de lo que saben algunos de sus detractores y críticos.”

A pesar de ello, Gary Francis Powers nunca se libró de una cierta sospecha hacia él durante el resto de su vida. Tras separarse de la CIA, se dedicó al sector civil y murió en un incendio en California en 1977, mientras pilotaba un helicóptero de una empresa de televisión.

En 2000, en el cuadragésimo aniversario del incidente del U-2, Gary Francis Powers recibió a título póstumo la medalla de prisionero de guerra, la Cruz de Vuelo Distinguida y la Medalla del Servicio de Defensa Nacional. Doce años después, se añadió una de las condecoraciones militares más importantes de Estados Unidos, la Estrella de Plata. El piloto la recibió a título póstumo por “demostrar una ‘lealtad excepcional’ mientras soportó duros interrogatorios en la prisión de Lubianka, en Moscú, durante casi dos años”.

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