Hasta los tiempos modernos, los contactos entre Rusia y el Reino Unido eran esporádicos y de corta duración. Alrededor de 1074, el príncipe Vladímir Monómaco de Smolensk se casó con la hija del último rey anglosajón Harold II, Gita de Wessex, pero no hubo más sucesos tan llamativos en los siglos siguientes.
No fue hasta el siglo XVI cuando las potencias se descubrieron realmente. En 1525, la embajada rusa en Madrid encabezada por el príncipe Iván Zasekin hizo escala en Londres en su camino hacia España, y 30 años más tarde, marineros ingleses desembarcaron en suelo ruso.
Invitados inesperados
Sin embargo, el objetivo de la flotilla enviada por el rey Eduardo VI al Océano Ártico en 1553 no era en absoluto el de la enigmática Moscovia. Los británicos buscaban aquí una ruta alternativa a la India y China.
Sin embargo, la expedición fracasó. La tormenta dejó a los dos barcos varados en la costa desierta de la península de Kola, donde sus tripulaciones tomaron la fatídica decisión de esperar a que pasara el invierno y pronto murieron.
El buque Edward Bonaventure del capitán Richard Chancellor tuvo mucha más suerte. El 24 de agosto de 1553 echó el ancla en la desembocadura del río Dvina Norte, cerca del pueblo ruso de Nenoks. Aunque los lugareños conocían bien a los marineros escandinavos, era la primera vez que veían a un inglés.
Sin embargo, los extranjeros fueron acogidos calurosamente y enviados al voivoda Feofán Morózov en la aldea de Jolmogori, que en ese momento era el principal puesto de avanzada ruso en el desarrollo del Norte. Él, a su vez, se encargó de que viajaran a la capital del estado.
"Moscú en sí es muy grande", escribió más tarde Chancellor en sus notas, "creo que la ciudad en su conjunto es más grande que Londres y sus suburbios. Pero está construido de forma muy tosca y se mantiene sin ningún tipo de orden. Las casas son todas de madera, lo que es muy peligroso en términos de incendio. En Moscú hay un bonito castillo cuyos altos muros están construidos de ladrillo. Se dice que los muros tienen un grosor de dieciocho pies, pero no los creo; no parecen serlo. Sin embargo, no lo sé con certeza, ya que a ningún extranjero se le permite verlos..."
Dominio público
El zar Iván IV dio la bienvenida a los visitantes extranjeros. La lejana Inglaterra despertó su gran interés, tanto como socio comercial como posible aliado político. Con el tiempo se convirtió en la primera potencia de Europa Occidental con la que Rusia tuvo la oportunidad de forjar una sólida cooperación económica.
La primera y única
Londres, adonde regresó Chancellor al año siguiente, también estaba interesado en establecer relaciones diplomáticas y económicas con Rusia. Para ello, en 1555 se creó una Compañía de Moscú, y el propio capitán, que había escrito un libro titulado El gran y poderoso zar de Rusia y el gran duque de Moscú, fue nombrado embajador ante el rey y enviado de nuevo a la corte del soberano moscovita.
Dominio público
Richard Chancellor llegó al norte de Rusia, acompañado por los agentes de la Compañía de Moscú George Killingworth y Richard Grey. Las bodegas de sus barcos estaban llenas de mercancías, desde telas hasta pólvora y armas. Rusia podía ofrecerles madera, cáñamo, cuero y pieles.
Como en la última ocasión, la reunión con Iván IV fue un éxito. A los ingleses se les concedió el derecho a comerciar libre de impuestos en una serie de puertos del norte de Rusia (Rusia no tenía otra "ventana a Europa" en ese momento). A instancias del zar, la Compañía de Moscú no tardó en abrir una oficina de representación en la capital: el Corte Inglés (el edificio sobrevive hasta nuestros días).
Los ingleses concedieron los mismos privilegios a los comerciantes rusos. Pero no pudieron aprovecharlos: en aquella época Rusia no tenía una flota mercante.
Lamentablemente, el hombre que tanto había hecho por el desarrollo de las relaciones bilaterales entre ambas potencias no vio los resultados de su trabajo. A su regreso a Rusia, en 1556, su barco encalló en una tormenta frente a la costa de Escocia y se hundió con su capitán. Curiosamente, el enviado real a la corte de María Tudor, el oficinista Osip Nepeya, sobrevivió milagrosamente y llegó a Londres, donde fue recibido con honores por la reina.
Dominio público
Tras haber conseguido ser la primera nación de Europa Occidental en introducirse en el mercado interior ruso, los ingleses disfrutaron durante décadas del derecho exclusivo a comerciar con esta potencia rica en recursos, ampliando su red de oficinas en sus ciudades e incluso estableciendo rutas de tránsito para sus mercancías a través de las tierras rusas hacia Asia Occidental.
Inglaterra trató de mantener este orden de cosas durante el mayor tiempo posible. Sólo a principios de la década de 1580 tuvo que moverse un poco, para su gran disgusto, ya que los mercaderes holandeses y franceses pudieron introducirse a la fuerza en el mercado interior ruso.
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