No, no fue el invierno el que acabó con el ejército de Napoleón en Rusia en 1812

La derrota de Napoleón en 1812 fue devastadora. En Vida política y militar de Napoleón, Antoine-Henri Jomini escribió que Napoleón desplegó más de 300.000 soldados en la invasión directa de Rusia (mientras que el número total de la Grande Armée era de más de 600.000 en ese momento).

Durante la batalla de Berezina (26-29 de noviembre de 1812), los últimos restos del Grande Armée intentaron huir de Rusia y sólo quedaban entre 20.000 y 30.000 hombres. Alrededor del 90% del ejército de Napoleón murió o fue herido durante la campaña de Rusia.

Sin embargo, en los periódicos europeos, esta derrota se atribuyó principalmente no a la destreza militar de los rusos, sino al duro frío que sufrió el ejército francés.

Cómo creó Napoleón el “General Invierno”

El periódico Le Monitor universel fue la principal arma de propaganda de Napoleón. Durante la campaña de 1812, Le Monitor publicó boletines que informaban a los franceses sobre la guerra, a menudo redactados por el propio Bonaparte. El Emperador comprendió que los soldados de su ejército también leerían los boletines y sintió la necesidad de animarlos durante la campaña. Los boletines, escribe la académica rusa Anastasia Nikiforova, hacían hincapié en las hazañas de los soldados de Napoleón y guardaban silencio sobre las victorias del ejército ruso.

Los boletines informaban regularmente a sus lectores sobre el tiempo. El 26 de octubre, el boletín 24 escribía: “El tiempo es muy bueno. Ayer cayó la primera nieve. Dentro de veinte días habrá que estar en nuestros cuarteles de invierno”. Sin embargo, el último boletín, el 29, que concluyó la derrota del Grande Armée, se quejaba del tiempo como la peor pesadilla de la campaña.

“Los días 14, 15 y 16 de noviembre, el termómetro marcaba -16ªC y -18ºC. Los caminos estaban cubiertos de hielo; la caballería, la artillería y los caballos de equipaje morían todas las noches, no por cientos, sino por miles, especialmente alemanes y franceses. Nuestra caballería se quedó sin caballos, la artillería y el equipaje, sin medios de transporte. Nos vimos obligados a abandonar y destruir la mayor parte de nuestras armas, municiones y alimentos. El ejército, que todavía estaba en orden el día 6, el día 14 tenía un aspecto completamente diferente; perdió casi por completo la caballería, la artillería y los vehículos”, concluía el boletín.

Parecía que era sólo la helada, y no el ejército ruso, la que privaba a los franceses de su caballería, artillería y les había infligido una derrota total. ¿Acaso los soldados franceses no habían visto antes el invierno? Por supuesto que sí.

En 1795, el ejército francés combatió en los Países Bajos durante un crudo invierno. Cuando los ejércitos ruso y francés se enfrentaron en la batalla de Eylau (7 y 8 de febrero de 1807), las temperaturas eran gélidas; aun así, los franceses maniobraron en los lagos y ríos congelados durante una ventisca. Así que el invierno no podía ser nuevo para ellos.

Sin embargo, la leyenda del frío mortal que creó Napoleón fue fácilmente aceptada no sólo por el público francés, sino también por la prensa y el público británico. Gran Bretaña seguía siendo uno de los principales rivales internacionales de Rusia y no les resultaba rentable alabar las habilidades militares y estratégicas de los generales y oficiales rusos. Era mucho más conveniente decir que el ejército francés había sido derrotado a causa del frío; de este modo, los rusos no parecerían tan poderosos y amenazadores. Las propias palabras “General Invierno” fueron acuñadas por los creadores de un dibujo animado británico “El general Invierno afeitando al pequeño Boney”. Pero, ¿qué decían los propios rusos al respecto?

¿Hizo realmente tanto frío?

Denís Davídov, un general y destacado comandante partisano en 1812, se opuso ferozmente a la idea de que el ejército de Napoleón muriera únicamente por el frío. En su artículo dedicado especialmente a este tema, Davídov cita a Georges de Chambray, general de artillería francés que participó en la campaña y fue capturado por los rusos en Berezina:

“El frío, seco y moderado, que acompañó a las tropas desde Moscú hasta las primeras nieves, fue más útil que fatal [para el ejército]. El 27 de octubre hacía ´-5ºC. El 9 de noviembre, -15ºC, y el 12 y 13 de noviembre, -21ºC”, escribió Chambray. Estos dos últimos días fueron en realidad los más fríos y luego el golpe de deshielo, que en realidad dificultó el avance de las tropas francesas en Berezina - el río no estaba congelado y miles de personas perecieron en el agua.

El general Jomini se opone de entrada a la idea de que el invierno sea la razón principal de la derrota de Napoleón. “Las principales razones del fracaso de la aventura en Rusia se atribuyeron al frío prematuro y excesivo; todos mis partidarios repitieron estas palabras hasta la saciedad. Esto es completamente falso. ¡Cómo podían pensar que yo no conocía el calendario de este fenómeno anual en Rusia...! No sólo el invierno no llegó antes de lo habitual, sino que su llegada el 7 de noviembre fue más tardía de lo que ocurre todos los años”, escribió Jomini. “Este frío no superó el de la campaña de Eylau. Pero, en Eylau, mi ejército no se molestó, porque estaba en una tierra de abundancia y que podía satisfacer todas sus necesidades. En 1812 ocurrió lo contrario: la falta de alimentos y de todo lo necesario hizo que las tropas se dispersaran”.

¿Qué causó realmente la derrota?

Ya sabemos cómo Mijail Kutuzov atrajo a Napoleón a Moscú, atrapándolo allí, y que esta estrategia de destruir el ejército de Napoleón por agotamiento fue en realidad ideada por Barclay de Tolly. Así que las principales razones de la derrota de Napoleón fueron puramente militares, no relacionadas con el clima o las bajas temperaturas.

En efecto, la Grande Armée, dispersa y desorganizada, no estaba bien abastecida. El movimiento partisano también desempeñó uno de los principales papeles en la derrota: en todos los lugares en los que los campesinos rusos se encontraron con los soldados franceses, lo más probable es que los mataran.

“Los campesinos de la aldea cercana acabaron con un equipo del regimiento cosaco Teptyar del Ejército Imperial Ruso, formado por sesenta cosacos”, recuerda Davydov en sus memorias. “Los campesinos confundieron a estos cosacos con el enemigo, por su pronunciación de la lengua rusa”. Los teptyars eran gente de la república rusa de Bashkiria y no conocían bien el ruso, pero a pesar de ello los campesinos los mataron, tan grande era el odio hacia los invasores. En tales condiciones, y además perseguido y atacado por el ejército ruso durante la retirada, el ejército francés estaba condenado.

Sir Walter Scott, en su libro La vida de Napoleón Bonaparte, se pregunta: “Si las heladas y la nieve en Rusia son desastres tan insuperables, lo suficientemente poderosos como para destruir ejércitos enteros, entonces ¿cómo no entraron estas circunstancias en los cálculos de un general tan famoso [como Napoleón], que concibió una empresa tan enorme? ¿No nieva nunca en Rusia? ¿Es la escarcha en noviembre un fenómeno raro allí?”

“Napoleón previó”, concluye Scott, “que en octubre llegaría el frío. En julio previó la necesidad de recoger víveres suficientes para la alimentación de su ejército. Pero, llevado por la impaciencia, en ninguno de los dos casos tomó medidas para superar ni el hambre ni el frío que preveía”.

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