George Koval: el único agente soviético que conoció legalmente las bombas atómicas de EE UU

El mando estadounidense hizo todo lo posible por mantener en secreto todas las instalaciones de su proyecto de desarrollo de la bomba nuclear. Por ejemplo, el teniente general Leslie Groves, jefe militar del proyecto, creó la llamada “zona muerta” en Oak Ridge: los trabajadores sólo tenían acceso a ciertas partes de un centro secreto de uranio y plutonio enriquecido en esta ciudad restringida, y las personas de diferentes departamentos ni siquiera podían hablar entre sí.

Esta es una vista aérea de las instalaciones de investigación nuclear de la Comisión de Energía Atómica en Oak Ridge Tenn.

AP

Insospechado

Las restricciones en el centro de Oak Ridge, sin embargo, no afectaban a los operadores de rayos X. Uno de ellos era George Koval. El mando militar lo conocía como un estadounidense devoto que había nacido en 1913 en Sioux-City, Iowa, en el seno de una familia de inmigrantes judíos, había trabajado para la Raven Electric Company antes de la Segunda Guerra Mundial y había sido llamado al servicio militar en 1943. La comisión se fijó en su formación inconclusa de ingeniero en la Universidad de Iowa, por lo que tuvo que realizar un curso de operaciones de rayos X en el City College de Nueva York. Aquí se convirtió en uno de los mejores estudiantes, y gracias a ello fue enviado a Oak Ridge.

George Koval (cuarto por la izquierda en la fila superior) con compañeros del City College de Nueva York.

Rosatom

En la planta, Koval controlaba las dosis de radiación de los trabajadores con mucha diligencia. Examinaba los equipos y hablaba con cualquiera que estuviera dispuesto a hablar. Nunca se sospechó de su condición de agente, a diferencia de los altos cargos del proyecto, que siempre estaban vigilados. En 1945 fue trasladado a trabajar a un laboratorio en Dayton, Ohio. La credibilidad de Koval era tan alta que, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, el mando quiso enviarlo a Japón para investigar los resultados de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, pero no fue. Le ofrecieron otro trabajo, pero renunció a su puesto y abandonó los EE UU en 1948, según dijo, para participar en la construcción de una estación eléctrica en Europa.

Laboratorio de Dayton.

Camille Fife/Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos

Agente no incautado

La primera bomba atómica soviética se probó en 1949. Después de eso, la inteligencia estadounidense tuvo ciertas sospechas, inició una investigación relacionada con los espías soviéticos en el proyecto de la bomba nuclear estadounidense y se puso tras la pista de Koval. Se interrogó a todas las personas que podía conocer. Finalmente, los investigadores comprendieron que era un agente legalizado del GRU (la principal dirección de inteligencia de la URSS). Incluso encontraron una revista soviética con una foto de la familia Koval y reconocieron a George en ella. Fue un descubrimiento inesperado. Stewart D. Bloom, que estudió con Koval, recordó una vez: “No tenía acento ruso. Hablaba un inglés fluido, un inglés americano. Sus credenciales eran perfectas”.

El hongo nuclear tras la explosión de la RDS-1, la primera bomba nuclear soviética, 1949

Archivo del Centro Nuclear Federal Ruso

La administración estadounidense decidió mantener sus descubrimientos en secreto. El investigador y escritor Robert S. Norris explicó: “Habría sido muy embarazoso para el gobierno estadounidense que esto se divulgara”. Realmente fue así: el trabajo en el centro de Oak Ridge fue el boleto ganador de Koval como agente. La inteligencia soviética sabía que la bomba nuclear estadounidense se desarrollaba en el laboratorio de Los Álamos, pero el GRU nunca había oído hablar de los trabajos de Oak Ridge.

En la planta de Oak Ridge.

Dominio público

Para entonces ya era demasiado tarde para intentar detener a Koval. Clyde (nombre en clave), un agente secreto soviético, que trabajaba con él, vio importantes perspectivas en el trabajo posterior de George en la industria nuclear estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial. Pero Koval sintió que la situación se estaba calentando porque ya había algunos procesos de espionaje soviético en EE UU y Canadá. Convenció a Clyde de que tenía que volver a la URSS.

La inteligencia ayuda a los físicos

Como agente secreto soviético, Koval estaba realmente en su sitio: sus conocimientos químicos le permitían entender perfectamente cómo funcionaban todas las tecnologías desconocidas, y el agente era todo ojos trabajando en la planta y descubriendo cualquier cosa que pudiera ser útil para el proyecto nuclear soviético. Stewart D. Bloom recordaba: “Le vi mirando a lo lejos y pensando en otra cosa. Ahora creo que sé lo que era”.

George Koval.

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Koval tuvo conocimiento de red de objetos atómicos de EEUU y su estructura. Fue el primer agente soviético que tuvo en sus manos plutonio metálico. El agente descubrió que los estadounidenses utilizaban polonio en sus bombas nucleares y comprendió cómo lo obtenían. Koval envió a la URSS la tecnología para fabricar un iniciador de neutrones de polonio que hacía explotar la bomba. El gran físico soviético Igor Kurchatov no sabía quién había descubierto en secreto todo este conocimiento, pero realmente le hizo avanzar en la creación de una bomba nuclear soviética.

Igor Kurchatov.

Sputnik

George Koval detrás de la leyenda

El mando militar estadounidense desconocía un hecho importante: George Koval había vivido en la URSS durante ocho años. Simplemente no sabían que en 1932 la familia Koval (que realmente huyó del Imperio Ruso antes del nacimiento de George) había decidido volver a la URSS. Se trasladaron a la Región Autónoma Judía y vivieron cerca de Birobidzhan (a 6000 kilómetros al sureste de Moscú y cerca de la frontera con Corea). Aquí apareció la familia en una foto de una revista.

Un paseo marítimo en Sioux City, 1912.

Dominio público

La educación de Koval no quedó inconclusa: en 1934 ingresó en una universidad química de Moscú y se convirtió en un excelente especialista. Luego comenzó sus estudios para obtener un título de investigador, pero el GRU detuvo a Koval en su camino por la ciencia en 1939. Lo reanudó tras su regreso de EE UU, pero entonces tuvo problemas para encontrar un trabajo, ya que la parte de su vida como agente era un secreto; de hecho, estuvo desaparecido de las instituciones estatales durante ese tiempo. En 1953 una carta al GRU ayudó a resolver el problema. Koval escribió: “No quería molestarle, pero los diez años de mi servicio para usted son una "mancha blanca" en mi biografía”.

Certificado de veterano del servicio de inteligencia militar de George Koval

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Pero en 1939 George aceptó entrar de inmediato en esta organización de espionaje soviética. Fueron sus profundos conocimientos y su perfecto inglés los que atrajeron al GRU y lo hicieron querer enrolarlo como agente encubierto en los EE UU. Realizó un curso especial de preparación y obtuvo el nombre en clave de Delmar. Koval comenzó con documentos falsos. En 1940 fue de Vladivostok (6.400 km al sureste de Moscú) a San-Francisco en un petrolero soviético. Koval tenía mucho miedo de ser detectado, pero consiguió pasar el control junto con el capitán del petrolero, que señaló a su mujer, a su hija y a George diciendo que toda esa gente venía con él, por lo que a nadie se le ocurrió comprobar los documentos del recién estrenado agente. Koval fue a Nueva York, se reunió allí con agentes soviéticos y estableció todo para su trabajo.

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Pronto el propio Delmar y su mando en Moscú se dieron cuenta de que sería más seguro legalizarlo, sobre todo porque Koval seguía conservando su ciudadanía estadounidense. Reapareció con su nombre real y el GRU le dio un trabajo en su organización tapadera llamada Raven Electric Company, que no pudo salvar a Koval del servicio militar estadounidense en 1943.

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