En el verano de 1942, el Ejército Rojo se estaba retirando hacia Stalingrado (actual Volgogrado) en medio de duros combates. En ese momento crítico, se enfrentó repentinamente a otro enemigo además de las tropas del Eje, un enemigo igual de despiadado, pero mucho mejor oculto. Una epidemia de cólera amenazaba con desbordar por completo la ciudad a orillas del Volga y, dado el número de tropas y civiles que se concentraban en ella, esto habría provocado un desastre de grandes proporciones.
Peligro repentino
En un principio, los informes sobre brotes de cólera alegraron a los comandantes soviéticos, ya que se detectaron en territorio controlado por el enemigo. La peligrosa infección podría haber sido un buen aliado en la lucha contra las tropas alemanas.
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Sin embargo, su satisfacción pronto dio paso a la alarma. El cólera no distinguía entre los lados enfrentados en batalla y pronto, junto con los civiles que huían y las tropas en retirada, entró en la propia Stalingrado. Los primeros casos se confirmaron en varios distritos de la ciudad el 18 de julio.
Por orden del Comisario del Pueblo (Ministro) para la Salud, Georgui Miterev, una de las principales microbiólogas del país, Zinaida Yermolieva, fue enviada a la ciudad del Volga. Su tarea era organizar el trabajo de los médicos locales para prevenir el cólera.
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“Había que decidir qué medidas tomar contra un peligro que podía amenazar a la ciudad en un momento en que ésta se preparaba denodadamente para defenderse”, cuenta Yermolieva en sus memorias, El ejército invisible. “Cientos de miles de soldados pasaban por la ciudad directamente de camino al frente, al recodo del río Don, donde se había desarrollado una batalla sin precedentes en su alcance. Los hospitales admitían diariamente a miles de heridos. Desde la ciudad, abarrotada de tropas y civiles evacuados, salían continuamente vapores y trenes hacia Astracán y Sarátov, por lo que la epidemia podía extenderse a muchas partes del país”.
En una sesión de una comisión de emergencia en Stalingrado, se decidió iniciar inmediatamente una campaña de tratamiento de la población con bacteriófagos del cólera. Un bacteriófago es un agente que infecta las células del organismo causante de la enfermedad. La cantidad de bacteriófagos traída de Moscú no era suficiente y Yermolieva pidió a las autoridades centrales que enviaran una gran partida a Stalingrado. Ella y sus colegas habían iniciado los trabajos preparatorios cuando les llegaron terribles noticias: El tren que transportaba la medicación había sido bombardeado por aviones de guerra alemanes en su camino a Stalingrado.
Medidas de emergencia
No había otra opción: la medicación debía fabricarse en el propio Stalingrado. Se creó y equipó un laboratorio en el sótano de un edificio donde pronto se puso en marcha la fabricación de la cantidad necesaria de bacteriófagos en circunstancias difíciles. El trabajo se llevó a cabo literalmente las 24 horas del día.
“Todos los que permanecían en la ciudad participaban en esta batalla contra un ejército invisible. Cada voluntario de la Cruz Roja tenía diez apartamentos bajo su observación. Recorrieron todos los días para averiguar si alguien había enfermado y necesitaba ser hospitalizado con urgencia. Otras cloraban los pozos o atendían las panaderías y los centros de evacuación. Era imposible salir de la ciudad sin un certificado de tratamiento bacteriológico. La gente ni siquiera podía conseguir pan en las panaderías sin dicho certificado”, recordó Yermolieva.
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Todo el personal médico que no estaba de servicio en la construcción de las defensas de la ciudad fue confinado en los cuarteles cuando no estaba de servicio y movilizado para la batalla contra la epidemia. Gracias a sus esfuerzos, se lograron resultados impresionantes: cada día se examinó a 15.000 personas y hasta 50.000 recibieron tratamiento con bacteriófagos.
“En los refugios antiaéreos y en los muelles se informaba incesantemente a la gente sobre las precauciones contra las infecciones gastrointestinales. La radio y los periódicos también se sumaron a la campaña”, señaló Zinaida.
Antes de la aparición de las unidades de vanguardia de la Wehrmacht en las afueras de Stalingrado y del comienzo de los combates callejeros, se había evitado un desastre epidemiológico a gran escala, que podría haber minado las fuerzas de las tropas soviéticas que defendían la ciudad. Sin embargo, muy pronto los médicos se vieron obligados a combatir de nuevo la propagación de esta peligrosa infección, esta vez entre los soldados del 6º Ejército del mariscal de campo Friedrich Paulus, cuando fueron hechos prisioneros.
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