Nos resulta difícil imaginar cómo eran realmente las bellezas rusas en un pasado lejano, porque no había forma de plasmar su aspecto. La pintura de retratos en Rusia no empezó a desarrollarse hasta el siglo XVII, con la aparición de los parsuns (un género de transición entre el icono y el retrato secular). Y la pintura en el sentido habitual no surgió hasta Pedro el Grande. Y los retratistas rusos, y más tarde los fotógrafos, dejaron un gran número de imágenes de las musas del pasado.
Natalia era hija de pequeños nobles pobres y, según las costumbres de la época, no podía soñar con casarse con el zar. Pero la muchacha se crió en casa del influyente boyardo Artamon Matvéiev, y allí conoció al zar Alexéi Mijáilovich. Pocas semanas después de la vista, el soberano mandó llamar a Natalia, y se casaron.
Según las memorias del diplomático y viajero de Courlandia Jacob Reitenfelsa, la zarina tenía este aspecto: "Se trata de una mujer en la edad más floreciente, de estatura majestuosa, con los ojos negros, el rostro tiene una boca agradable y redonda, la frente alta, en todos los miembros del cuerpo graciosa proporcionalidad, la voz sonora y agradable, y los modales los más agraciados".
La emperatriz Isabel Petrovna, hija de Pedro el Grande, fue famosa en su juventud por su asombrosa belleza. El diplomático y militar español James Stewart (duque de Liria) recordaba a la joven Isabel: "La princesa Isabel, hija de Pedro I y de la zarina Catalina, una belleza que nunca he visto. El color de su cara es asombroso, sus ojos ardientes, su boca perfecta, su cuello blanquísimo y su postura increíble. Es alta y extremadamente vivaz. Baila bien y cabalga sin el menor temor. En su discurso hay mucha inteligencia y simpatía, pero se nota algo de ambición".
"¿Quién en Rusia no conoce el nombre de María Antónovna? Recuerdo cómo, en el primer año de mi estancia en San Petersburgo, al abrir la boca, me quedé de pie delante de su palco y estaba manera maravillado por su belleza, tan perfecta que parecía antinatural, imposible, voy a decir sólo una cosa: en San Petersburgo, entonces abundando en bellezas, ella era mucho mejor que todos" , escribió el memorialista Philip Vigil. También escribió en sus memorias sobre su relación amorosa con el emperador Alejandro I, para los contemporáneos su relación no era un secreto.
El amigo de Alexánder Pushkin, el poeta Piotr Viazemski, recordaba así a la princesa: "Ojos negros y expresivos, espesa cabellera oscura, que le caía sobre los hombros en sinuosos rizos, coloración mate meridional del rostro, sonrisa bondadosa y graciosa: añádase a ello la voz, de pronunciación inusualmente suave y eufónica... en general, su belleza respondía a algo plástico, que recordaba a una antigua estatua griega. Nada en ella revelaba una preocupación deliberada, una mundanidad femenina y una vanidad. Al contrario, había en ella algo claro, tranquilo, más bien perezoso, impasible". Tanto Viazemski como Pushkin visitaron su salón, y este último estaba evidentemente enamorado de Avdotya. El poeta dedicó 3 poemas a la "Princesa de la Noche", como la apodaban sus contemporáneos por sus tardías recepciones.
La esposa del poeta ruso Alexánder Pushkin gozó de fama como la primera belleza de San Petersburgo. La contemporánea de Goncharova, Nadezhda Eropkina, escribió sobre ella: "Natalia ya de adolescente se caracterizaba por una rara belleza. Empezó a salir con ella muy pronto, y siempre estaba rodeada de un enjambre de admiradores y admiradoras. Participó en los encantadores cuadros en vivo, escenificados en el Gobernador General Príncipe Golitsin, y causó admiración universal. El lugar de la primera belleza de Moscú quedó para ella.
Natasha era realmente hermosa, y siempre la admiré. Su crianza en el campo, al aire libre, le había legado una salud floreciente. Fuerte y ágil, tenía unas proporciones inusuales y todos sus movimientos estaban llenos de gracia. Sus ojos eran amables, alegres, con una luz alentadora bajo las largas pestañas de terciopelo. Pero el velo de una modestia tímida siempre detenía a tiempo impulsos demasiado agudos. El principal encanto de Natalia era su falta de afectación y su gran naturalidad. La mayoría de la gente pensaba que era una coqueta, pero esta acusación era injusta.
Unos ojos inusualmente expresivos, una sonrisa encantadora y una atractiva sencillez en el trato, además de su voluntad, lo conquistaban todo".
La hija menor de Alexánder Pushkin y Natalia Goncharova también resultó ser una belleza asombrosa. Así hablaba de ella el hijo del escritor Mijaíl Zagoskin, Serguéi Zagoskin: ".... ¡En toda mi vida no he visto una mujer más bella! Era Natalia Alexándrovna Dubelt, de soltera Púshkina, hija de nuestro inmortal poeta. Alta de estatura, extremadamente esbelta, con magníficos hombros y notable blancura del rostro, brillaba con un fulgor deslumbrante. A pesar de los rasgos faciales poco correctos, que recordaban el tipo africano de su famoso padre, se la podía calificar de una belleza completa, y si a esta belleza se le añadía inteligencia y cortesía, era fácil imaginar cómo la rodeaban en los bailes, y cómo a su alrededor todos los jóvenes atildados, y los ancianos no dejaban de mirarla...".
El primer marido de Natalia, Mijaíl Dubelt, era un jugador empedernido. No sólo dilapidó su fortuna, sino también la dote de su esposa. Tras un doloroso divorcio, Natalia aún encontró la felicidad casándose con el aristócrata alemán Nicholas Wilhelm Nassau.
La chica del retrato "... era considerada no sólo una belleza de San Petersburgo, sino también una belleza europea. Brillando en aguas extranjeras, bañándose junto al mar, en Biarritz y Ostende, así como en las Tullerías, en pleno lujo loco de la emperatriz Eugenia y esplendor de Napoleón III, V. D. Kórsakova compartió sus éxitos entre la gran luz de San Petersburgo y la corte francesa, donde la llamaban Venus”, así escribió sobre su conocido, el príncipe Dmitri Obolenski.
La bella se encontró repetidamente en el centro de los escándalos. Uno de ellos ocurrió en 1863: apareció en un baile con un traje translúcido de tela de gas. Según la leyenda, fue escoltada fuera del baile por gendarmes por esta osadía.
La heredera de una de las familias más ricas del Imperio ruso era la novia más envidiada de San Petersburgo. Incluso representantes de familias reales europeas buscaron su mano, pero ella quiso elegir un cónyuge a su gusto... y se casó con un simple oficial que había acompañado a uno de sus fracasados pretendientes.
Eulalia de Borbón, la infanta española, invitada de los Yusúpov, habló así de la princesa: "La princesa era inusualmente bella, esa belleza que es un símbolo de la época. Vivía entre cuadros y esculturas en un suntuoso decorado de estilo bizantino... En la cena, la señora se sentaba con un vestido de ceremonia, cosido con diamantes y maravillosas perlas orientales. Era escultural, flexible, y llevaba un kokóshnik, una tiara en la cabeza, también cubierta de perlas y diamantes, que por sí sola valía una fortuna. Sorprendentes joyas, tesoros de Occidente y Oriente, completaban el atuendo. Con perlas, pesados brazaletes de oro con motivos bizantinos, pendientes de turquesas y perlas y anillos que brillaban con todos los colores del arco iris, la princesa parecía una antigua emperatriz...".
Esta aristócrata georgiana fue dama de la corte de la última emperatriz Alexandra Fiódorovna. Según la leyenda, el propio emperador Nicolás II quedó impresionado por su belleza: al conocerla dijo: "Pecadora, princesa, es tan hermosa".
Tras la Revolución de Febrero, María regresó a Georgia y, poco después de que los bolcheviques tomaran el poder, abandonó su patria y se trasladó a Francia. Allí, en 1925, se convirtió en modelo de moda para la casa Chanel.
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