"¡Realmente es una experiencia increíble! El exterior no hace justicia al interior. Una vez dentro, se vive una experiencia rusa espectacular. Grandiosidad rusa con asombrosa decoración de época", así es como habla la gente hoy en día sobre Sanduní. Llevan causando exactamente la misma impresión desde el primer día de su inauguración, en 1808.
Estaban equipados al más alto nivel, y el interior se comparaba con un palacio. Pero no menos importante, a pesar de los huéspedes de alto rango y distinguidos -desde los funcionarios y Lev Tolstói hasta los Grandes Duques Romanov- este lugar nunca ha sido únicamente para la aristocracia, la mayoría de la gente corriente iba aquí a bañarse.
Los baños Sanduní se llamaron así en honor de sus fundadores, los actores del Teatro de la Corte, Sila Sandunov y Elizaveta Uránova. La emperatriz Catalina II era una gran admiradora de su trabajo y, cuando la pareja se casó, les regaló un magnífico collar de diamantes.
Para mejorar la situación económica de la familia, Sandunov abrió su propio negocio en Moscú. Para ello ahorró dinero de su sueldo de actor, vendió el regalo que le había hecho la emperatriz y gastó toda la suma en comprar terrenos cerca del Teatro Bolshói y del Kremlin. Sus planes iniciales incluían la construcción de tiendas o una urbanización, pero al final optó por los baños.
En 1808, los baños ya estaban listos y "todo Moscú se apresuró a entrar en ellos". "Desde su inauguración, los baños Sanduní se convirtieron en el centro de la vida social de la capital: algo así como un club inglés para la nobleza y una clínica para los plebeyos", escribió sobre ellos Gilyarovski en su obra "Moscú y los moscovitas".
Cada clase tenía su propia casa de baños en el Sanduní. La gente con recursos iba a la sección de "nobles" por 5 rublos. Los obreros y los pobres iban a la sección del "pueblo llano" por 5 kopeks. El agua, la calefacción y el vapor eran los mismos, sólo cambiaba el mobiliario.
Las comodidades para la nobleza eran inauditas en aquella época. Antes, los baños sólo tenían tabiques convencionales que separaban a hombres y mujeres, pero esta casa de baños estaba dividida en secciones para hombres y mujeres, una innovación de Sandunov. Para la nobleza se crearon habitaciones separadas con mullidos divanes, sábanas limpias, vestuarios con espejos, lavabos de plata y sirvientes bien entrenados. Y como era muy agradable pasar el tiempo allí, los vestuarios pronto dejaron de ser un club. Los baños eran frecuentados por la élite literaria y política. Alexánder Pushkin, Lev Tolstói y Antón Chéjov, que vivían en los alrededores y adoraban ir al Sanduní, y se bañaban en las secciones "nobles".
Durante el siglo XIX, los Sanduní cambiaron varias veces de propietario. El tiempo pasó y se fueron deteriorando. Su reputación seguía favoreciendo a los baños, pero perdían popularidad rápidamente a medida que empezaban a aparecer complejos más modernos en Moscú.
A finales de siglo, los Sanduní acabaron siendo propiedad de Vera Firsanova, hija de uno de los empresarios más ricos de Moscú, Iván Firsanov. Su marido, Alexéi Ganetsky, convenció a la heredera para que invirtiera grandes sumas en las "ruinas" y construyera en su lugar "un palacio de baños que Moscú aún no ha visto ni verá". A partir de entonces, los Sanduní comenzaron una segunda vida.
El plan de reconstrucción era grandioso. Gonetski viajó a Turquía e Irlanda para aprender de la experiencia extranjera. Contrató a uno de los mejores arquitectos vieneses de la época, Borís Freidenberg, y llevó los mejores materiales para la decoración del "palacio": mármol y granito de Italia y Noruega, azulejos y baldosas de Suiza e Inglaterra. Especialmente para los Sanduní se construyó una central eléctrica propia, la tercera de Moscú en aquella época, y el agua se suministraba a través de filtros de agua estadounidenses.
El nuevo Sanduní volvió a abrir sus puertas en 1896, y "medio Moscú" acudió a ver esta grandeza. Tanto más cuanto que realmente había mucho que ver. Un patio árabe, una sala morisca, una sala gótica, baños de vapor irlandeses y rusos, una piscina antigua, obras de estuco y escaleras de mármol, estatuas y pinturas doradas: todo ello podía competir con las ricas mansiones de la alta burguesía rusa.
Tras tales renovaciones, el Sanduní volvió a la primera división. El cantante de ópera Fiódor Chaliapin, que visitaba regularmente el Sanduní y pedía sopa de pescado esterlina, lo llamaba "el baño del zar", y tenía razón: hasta los grandes duques Romanov venían aquí a darse un baño de vapor.
Cuando los comunistas llegaron al poder, Moscú estuvo a punto de perder sus Sanduní: todo aquel glamour y ostentación no encajaban con la nueva ideología. Sin embargo, se defendieron los baños (también porque se decía que muchos funcionarios del Partido Comunista los habían visitado, ya que estaban cerca del Kremlin). Sin embargo, durante la época soviética no se llevaron a cabo obras de reconstrucción, por lo que los interiores del Sanduní sufrieron graves daños. La restauración de los baños históricos no se acometió hasta los años 90, y muchos interiores se recrearon a partir de fotografías en blanco y negro en la década de 2000. En la actualidad, los interiores mejor conservados del siglo XIX son los de la categoría masculina superior, donde se ofrecen visitas guiadas.
Los baños siguen funcionando con una división, pero ahora se denominan de primera y de máxima categoría.
"El primer grado tiene una sala de vapor más suave y húmeda, mientras que el grado superior tiene una sala de vapor más caliente y fuerte. Siempre hay muchos invitados en ambas categorías. Hay mujeres que llevan 20 años viniendo aquí. Hay un día social en el primer grado en el que hay privilegios para los jubilados. Las que llevan viniendo aquí desde los tiempos en que vivían en pisos comunales sin baño", dice Alexandra Goriachévskaia, una de las encargadas del baño de vapor.
El contingente habitual incluye a gente muy diversa: chicas jóvenes que reservan aquí tratamientos de belleza (los baños tienen una amplia carta de servicios, desde el propio vapor hasta exfoliación, manicura, peluquería, etc.), artistas famosos, hombres de negocios, oficinistas, atletas, bailarinas del Teatro Bolshói. Los propios Sanduní se comparan a menudo con el Bolshói en cuanto a grandeza y valor histórico.
Como antaño, Sanduní cuenta con un restaurante de cocina rusa, y además de las salas comunes de hombres y mujeres hay salas de vapor estilizadas y separadas, que se pueden alquilar como una habitación de hotel: soviética, Kamchatka, romana, Baikal, del Mercader, etc. Cada una tiene su propia sala de vapor, piscina, salón y dormitorio.
"Las sandalias, las sábanas y la escoba se pueden tomar prestadas directamente en la casa de baños. Le aconsejo que traiga un gorro para la cabeza y una bata si la necesita. Puedes traer tu propia agua o sacarla de un minibar bastante económico. Pedimos té, tortitas con caviar y salmón, miel", cuenta Valentina desde Moscú.
Y para que sólo te lleves una buena impresión y no perjudiques tu salud, los encargados de la casa de baños te recuerdan que no se puede combinar con el baño ruso: "No puedes darte un baño de vapor si tienes fiebre, procesos inflamatorios, heridas abiertas, enfermedades crónicas graves. ¡El alcohol y el baño no pueden combinarse en absoluto! La norma debería ser la misma que para los conductores: ni un gramo de alcohol. Te das un baño de vapor, te vas a casa y luego te tomas una copa", dice Alexéi Nóvikov, un hombre que se da baños de vapor.
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