A mediados de julio de 2022, las redes sociales de San Petersburgo captaron un vídeo de una foca que salía del agua hacia la gente y se tumbaba en la escalinata de un malecón para admirar el atardecer de la ciudad. "Plushka", "estrella" e incluso "símbolo de la ciudad": estos fueron los comentarios de los habitantes de San Petersburgo. Se trata de una foca del Báltico, un tipo de foca anillada que vive en las aguas del Golfo de Finlandia. Son muy, muy raros.
En el Golfo de Finlandia viven entre 200 y 300 focas bálticas, la mayoría en Rusia (algunas también cerca de Estonia y Finlandia). Su población empezó a disminuir bruscamente a finales del siglo XX, y figuran en el Libro Rojo de San Petersburgo.
Aún no se ha establecido la causa exacta: algunos científicos creen que se debe a la actividad humana, otros a inviernos demasiado cálidos y nevados. La foca necesita al menos un mes de hielo costero para parir y amamantar a sus cachorros, y debido a los inviernos cálidos a menudo no tiene tiempo de levantarse.
De vez en cuando, pescadores y turistas encuentran pequeñas focas demacradas en las costas del Golfo de Finlandia. Nadie sabía qué hacer con ellas hasta hace poco. Sólo a principios de la década de 2000, los zoólogos Viacheslav Alekséiev y Elena Andriévskaia empezaron a rescatar y rehabilitar las focas. Desde 2014, la Fundación Amigos de la Foca Báltica trabaja en San Petersburgo bajo su dirección. La empresa de suministro de agua de la ciudad ha destinado espacio en el pueblo de Repino para un centro de rehabilitación. Allí se prepara a las crías perdidas para la vida en la naturaleza. Hoy tienen más de 130 focas rescatadas en su cuenta.
San Petersburgo está situada a orillas del río Nevá (conecta el lago Ládoga y el golfo de Finlandia) y toda la ciudad está diseccionada por canales, lo que le dio el nombre de "Venecia del Norte". Gracias a estos canales, las focas se encuentran en la ciudad. Un residente local grabó en vídeo a una foca del Báltico cazando en el río, cerca de la estación de metro de Nárvskaia, en noviembre de 2022.
Las focas se vieron en el centro de la ciudad, en el canal Griboiédov, cerca de la fortaleza de Pedro y Pablo, y en varios malecones. Hoy en día muchos ciudadanos de San Petersburgo saben que si una foca parece sana y bien alimentada no hay por qué alarmarse. El animal puede simplemente descansar en la orilla, admirar la puesta de sol y luego seguir a lo suyo. Pero si no está bien, hay que informar a los zoólogos.
Pero todavía no hay muchas focas urbanas: normalmente los animales salvajes rehúyen a las personas y se alejan nadando un poco al oeste de la isla de Kotlin.
Las focas en general son animales pequeños. Pero las del Báltico son algunas de los mayores representantes de su especie: miden hasta 1,5 m de largo y pesan entre 120 y 130 kg. Simplemente necesitan mucha grasa para sobrevivir en las frías aguas del Báltico.
Su aspecto más tierno se debe al dibujo de anillos claros sobre un pelaje oscuro (de ahí el nombre de anillados), y unos enormes ojos sin fondo que derretirán cualquier corazón.
Esta mirada tan expresiva de las focas aparece cuando pasan mucho tiempo en el aire: su organismo segrega un secreto especial para humedecer sus mucosas.
A pesar de su aspecto encantador, las focas, como todas las focas, son ante todo depredadores. No son amistosas entre sí, pero periódicamente descansan cerca unos de otros en las rocas, porque así es más fácil detectar el peligro.
Una foca puede sujetar con los dientes un pescado resbaladizo y grueso, por lo que puede morder desde el corazón. Acariciar una foca no es, por decirlo suavemente, una buena idea.
En 2017, zoólogos rusos hicieron un seguimiento de las focas del Báltico mediante cámaras trampa y descubrieron que parecen tener una rutina clara.
Salen a cazar a las 7:30 de la mañana y regresan a sus refugios rocosos favoritos después de las 3:30 de la tarde. Salen todas juntas, pero vuelven de una en una. Los científicos también han observado que hay más focas al atardecer, lo que significa que algunas se fueron antes del amanecer.
La foca del Báltico tiene su pariente más cercano, la foca anillada de Ladoga, que vive en el lago del mismo nombre. Es algo más pequeña que la foca del Báltico, pero igual de simpática y amistosa. A esta subespecie pertenecen las focas más famosas de San Petersburgo: Kroshik y Shlissik, que fueron rescatadas hace unos años por residentes locales y llevadas a la Fundación Amigos de la Foca del Báltico.
Se intentó en repetidas ocasiones liberarlas, pero tras nadar en aguas "salvajes" volvieron con los humanos. Al final las dejaron en la piscina del centro de rehabilitación, lo que les hizo muy felices. Los expertos del centro afirman que puede tener algo que ver con el hecho de que fueron llevadas ahí a una edad muy temprana.
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