Los productos fabricados en China se pueden encontrar en tiendas de todo el mundo. Para que todos estos vaqueros, camisetas y otros productos lleguen más rápido a Europa, en 2016 se puso en marcha el servicio de transporte ferroviario de mercancías más largo del mundo. Va desde la ciudad china de Yiwu hasta Madrid.
En un plazo de 18 días, un tren de contenedores recorre una distancia de 13.261 km, y la mitad del trayecto atraviesa el territorio de los países de la Unión Económica Euroasiática (UEE): Kazajistán, Rusia y Bielorrusia. Este tramo de la ruta tiene una distancia de 5.430 km (lo que equivale a un viaje de París a Dubái) y se tarda cinco días y medio en recorrerlo.
El tren luego viaja a Europa a través de más de 50 rutas diferentes, incluyendo Polonia, Alemania y el Reino Unido.
El tránsito del tren a través de varios países supone una gestión logística bastante complicada. En la UEE, la logística está a cargo de United Transport and Logistics Company Eurasian Rail Alliance (UTLC ERA) junto con compañías ferroviarias locales de Rusia, Kazajistán y Bielorrusia.
La complejidad de la gestión de un servicio ferroviario como éste no radica sólo en las cuestiones aduaneras y de control del tráfico. Rusia y los países de la antigua Unión Soviética utilizan un ferrocarril de vía ancha (1.520 mm), mientras que China y Europa tienen un ferrocarril de vía estrecha (1.435 mm). Así, dos veces en el trayecto del tren, los contenedores tienen que ser cargados de nuevo en vagones “estrechos” o “anchos”.
Además de cambiar el ancho de vía, el tren hace paradas para inspecciones técnicas, cambios de locomotora y tripulaciones, así como en la frontera entre China y Kazajistán, Rusia y Polonia o Bielorrusia y Polonia (dependiendo de la ruta). Las paradas duran de 4 a 21 horas. Al mismo tiempo, a través del territorio de la UEE, el tren viaja sin realizar escalas.
A pesar de estas largas paradas necesarias, el transporte ferroviario es de dos a tres veces más rápido que el marítimo y casi cinco veces más barato que el aéreo. Por ejemplo, el transporte marítimo de contenedores de China a Hamburgo tarda de 30 a 45 días.
UTLC ERA transporta más del 70% de las mercancías en tránsito a través del territorio de la UEE en el ancho de vía de 1.520 mm, lo que equivale a unos 300 trenes al mes. Cuenta con más de 70 trenes diarios en movimiento.
Según UTLC ERA, en 2017, la cantidad total de carga transportada en los ferrocarriles de Rusia, Kazajistán y Bielorrusia como parte del tráfico de tránsito entre China y Europa ascendía a más de 279.000 TEUs (unidad equivalente a 20 pies (6,1 m), utilizada para medir la capacidad de los vehículos de carga). Durante el mismo período, el volumen de tráfico marítimo de contenedores a lo largo de la ruta Asia-Europa-Asia fue de 23 millones de TEUs. El transporte de contenedores entre Asia y Europa se realiza principalmente por mar, que históricamente ha sido el principal motor del comercio mundial de productos manufacturados.
Sin embargo, según el presidente de UTLC ERA, Alexéi Grom, además de la velocidad, los ferrocarriles tienen la ventaja adicional de que no imponen restricciones a los tipos de mercancías transportadas, a diferencia de lo que sucede en el transporte por mar, donde las condiciones meteorológicas pueden llevar a la deformación de las mercancías: “Nuestro segmento objetivo siempre serán las cargas que son sensibles a los tiempos y a la regularidad de la entrega. Transportamos automóviles y sus componentes, electrodomésticos y electrónicos, muebles y ropa, alimentos y productos farmacéuticos, es decir, la principal gama de productos comercializados entre China y la UE”.
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