Su padre trabajaba como empleado en la oficina de la Compañía Naviera del Volga. A principios de la década de 1890, los chicos y sus padres, como refugiados judíos, acabaron en EE UU. Allí Iósif y Nikolái Sheinker se convirtieron en Joseph y Nicholas Shenki.
Los hermanos intentaron subsistir con todo lo que pudieran. En su juventud vendieron periódicos, luego alcohol y más tarde construyeron parques de atracciones (incluido el gran Paradise Park de Manhattan).
Su espíritu emprendedor también les llevó a invertir en un nuevo arte: el cine. En 1924, Nicholas y su socio compraron tres pequeñas empresas cinematográficas, contrataron a profesionales y crearon toda la corporación, hoy conocida como Metro-Goldwyn-Mayer (sí, sí, la del león).
En esta época, el hermano Joseph viajó a California invitado por Charlie Chaplin y se convirtió en presidente de United Artists, una compañía cinematográfica. Joe reorganizó el estudio de cámaras y trajo nuevas estrellas y productores. En 1927, el primer Oscar de la historia fue concedido al director de la película "Dos caballeros árabes", realizada en el estudio de Joseph.
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