Vereshchaguin se hizo famoso como artista de batallas, el tema principal de sus obras es la guerra. Sin embargo, en sus cuadros no se ven ni batallas a gran escala, ni procesiones triunfales, ni oficiales victoriosos. No representó los desfiles de la guerra civil en Turkestán, sino sobre todo sus consecuencias y el horror entre bastidores de las victorias ruidosas. "Apoteosis de la guerra" fue uno de esos cuadros. En el marco del cuadro había una inscripción tallada: "Dedicado a todos los grandes conquistadores - pasados, presentes y futuros". El artista concibió el cuadro como la culminación de su serie Turkestán. Pero cuando Vereshchaguin expuso la obra en San Petersburgo, las feroces disputas no se acallaron durante mucho tiempo. Se consideró un poderoso reproche a las aspiraciones imperiales de Rusia, y las autoridades oficiales estigmatizaron la obra de Vereshchaguin. La élite de la época ignoró por completo su obra. El artista lo sintió mucho, y en un estado de crisis nerviosa quemó sus otros tres lienzos de esta serie, que también fueron objeto de críticas especialmente fervientes.
Este cuadro de Ilyá Repin provoca emociones ambiguas incluso ahora. Por ejemplo, en 2018, en la exposición de la capital en la exposición "¡A Moscú! ¡A Moscú! A Moscú!", un desempleado de Vorónezh, Ígor Podporin, se abalanzó sobre él. Intentó destruir el lienzo, y tras su detención explicó así sus motivos: "Me indignó mucho este cuadro de Repin. Los extranjeros van allí, verán algo así... ¿y qué pensarán de nuestro zar ruso? ¿Y de nosotros? Es una provocación contra el pueblo ruso, para tratarnos mal".
En la historia, Iván el Terrible sostiene en brazos a su hijo moribundo Iván, al que él mismo mató. De hecho, los historiadores nunca han encontrado ningún dato que desmienta esta leyenda, por lo que esta cuestión siempre ha levantado pasiones. Algunos argumentaban sobre la poca fiabilidad histórica del argumento, otros acusaban al artista de falta de respeto a las autoridades y de calumnia.
Las propias autoridades, tras la primera exposición, reaccionaron de forma inequívoca: prohibieron el lienzo. "Hoy he visto este cuadro y no he podido mirarlo sin repugnancia. <...> Sorprendente ahora el arte sin los más mínimos ideales, sólo con un sentido de realismo desnudo y con tendencia a la crítica y la denuncia”, así escribió al zar el procurador del Santo Sínodo apellidado Pobedonostsev en una carta al zar Alejandro III.
Lo mejor y más famoso en la obra de Makovski siguen siendo las escenas domésticas de género: con niños, campesinos, gente pobre. Pero una vez el artista captó uno de los acontecimientos más terribles durante el reinado de Nicolás II: fue testigo de la tragedia en el Campo Jodinskoe - una aglomeración masiva en 1896 durante la coronación de Nicolás II en las afueras de Moscú. Miles de personas acudieron en busca de los regalos prometidos con motivo de la coronación, temieron no conseguirlos y comenzaron a irrumpir en los puntos de distribución. Sólo según cifras oficiales, 1.389 personas fueron víctimas de aquella tragedia.
La muerte de personas conmocionó a Makovski. Al principio, el artista tenía que hacer un cuadro sobre los resultados de este suceso, y después de la tragedia así lo hizo. Los cinco años siguientes trabajó en los cuadros "Jodinka" y "Después de Jodinka. Cementerio de Vagánkovskoie". Los cuadros representaban a las víctimas del aplastamiento. En 1901, "Jodinka" fue retirado de la exposición de los viajeros por la censura. El gobernador general de Moscú entregó al artista una nota: "Aún no es el momento, es como sal espolvoreada sobre una herida fresca".
El cuadro de Gue representa un episodio del juicio del procurador Poncio Pilatos sobre Jesucristo, concretamente el momento en que Pilatos hace a Jesús una pregunta que en ese momento quedaba sin respuesta. El cuadro se presentó por primera vez en la exposición itinerante de 1890, pero provocó una violenta reacción y, por orden del Santo Sínodo, fue retirado de la exposición.
La cuestión es que no correspondía a la tradición cultural, eclesiástica o pictórica de la época. Jesús se encuentra en una sombra, mientras que la figura de Poncio Pilato está inundada de luz solar - esto iba en contra de la antigua tradición de interpretar a Jesús como un hombre de luz absoluta. Jesús parece demacrado y pequeño, carente de significado, en comparación con el procurador. Todo esto no sólo no fue aceptado por la Iglesia, sino tampoco por muchos artistas. Al principio, el cuadro incluso se negó a comprarlo el coleccionista Pável Tretiakov, pero más tarde Lev Tolstói le convenció para que cambiara de opinión.
En el siglo XIX, la fe en la iglesia comenzó a cuestionarse gradualmente, y a criticarse su imagen y sus ministros. Vasili Perov tampoco se quedó al margen. Según él, su cuadro daba la vuelta a la imagen de uno de los principales rituales eclesiásticos: la columna no sale de la iglesia, como debería, sino de una vieja choza, alrededor yacen cadáveres de vagabundos, y un cura borracho aplasta un huevo, uno de los símbolos de la Pascua. Toda la procesión transcurre como inestable, y a los ojos de los participantes en la procesión - vacía.
Las autoridades eclesiásticas calificaron el cuadro de "inmoral, insolente y burlón", amenazaron con quemarlo y acusaron al artista de burlarse de la imagen del cristianismo ruso. Al propio Perov, Alejandro II quería enviarlo a Siberia. El artista, por supuesto, no temía el exilio, pues era oriundo de la siberiana Tobolsk. Sin embargo, el mero hecho de una reacción tan inequívocamente negativa hace de este cuadro uno de los más provocadores entre los lienzos del siglo XIX.
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