En 1552, Iván el Terrible dirigió un colosal ejército de 150.000 soldados hacia Kazán, capital del Janato de Kazán, un estado feudal musulmán. La ciudadela de la ciudad, defendida por murallas de madera y piedra de hasta nueve metros de grosor, constaba de cuatro torres equipadas con enormes puertas y estaba protegida por un amplio foso. Sin artillería pesada, era imposible romper tales defensas. Se necesitaron casi tres meses para transportar 150 cañones desde Moscú y una semana para ensamblarlos. Sin embargo, a pesar de los constantes asaltos, las murallas permanecieron en pie y los defensores siguieron resistiendo desde las alturas.
Para superar este obstáculo, Iván el Terrible recurrió a la pericia de sus ingenieros italianos y alemanes, que diseñaron torres de cañones únicas en Rusia hasta entonces. Fabricadas con madera de los bosques circundantes, estas estructuras móviles de tres pisos tenían aspilleras que permitían dispararlas a través de las murallas, como si lo hicieran desde el aire. Montadas sobre ruedas o troncos, estas torres avanzaban gradualmente hasta situarse a menos de seis metros del foso de la fortaleza.
Según la crónica de la Historia de Kazán, esta innovación técnica, «como suelen hacer los italianos», fue decisiva. Tras 32 días de asedio, los ingenieros volaron los muros de la ciudadela, lo que permitió al ejército de Iván tomar Kazán. Las torres artilleras se convirtieron así en un símbolo del genio militar al servicio de los zares.
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