En la historia de Rusia, los cosacos se hicieron famosos no sólo como defensores de las fronteras estatales, valientes guerreros y pioneros, sino también como desesperados rebeldes e insurgentes.
Sin embargo, no para todos los cosacos su oficio era la guerra. Algunos de ellos dejaron una huella notable en la cultura rusa.
"Era de aspecto noble, estatura media, músculos fuertes, hombros anchos; tenía una cara plana pero agradable, barba negra, pelo oscuro, rizado, ojos claros, rápidos, espejo de un alma ardiente, fuerte, mente sagaz", así describió el historiador ruso Nikolái Karamzín al atamán cosaco Yermak Timoféievich.
En 1581, Yermak dirigió un gran ejército cosaco en una campaña contra el kanato de Siberia, uno de los fragmentos del enorme poder mongol desaparecido. La campaña militar fue patrocinada por los ricos comerciantes Stroganov, cuyas posesiones en los Urales eran atacadas regularmente por los tártaros.
En noviembre de 1582, los cosacos tomaron la capital del kanato de Kashlik (cerca de la moderna ciudad de Tobolsk), obligando al kan Kuchum a retirarse a las estepas. Los Ostyak, Vogul y otros príncipes se dirigieron inmediatamente a Yermak con la petición de que los aceptara como súbditos del zar ruso.
Yermak no pudo finalmente aplastar a Kuchum y en 1585 murió en una emboscada organizada por el kan. Sin embargo, el camino hacia Siberia para el estado ruso ya estaba abierto para ellos, y siguiendo a los cosacos, numerosos contingentes militares con comandantes militares del zar a la cabeza viajaron hasta allí.
En 1667, el cosaco Stepán (Stenka) Razin reunió a los amantes de las ganancias fáciles y se dispuso a robar a los mercaderes del Volga. Luego se dirigió al mar Caspio con treinta barcos y asoló la costa persa, derrotando a la flota del sha.
En 1670, el popular atamán desencadenó una auténtica guerra contra el poder del zar. A Razin se le unieron no sólo cosacos, sino también campesinos que huían al Don de la opresión de los terratenientes e incluso fusileros desertores. Su ejército llegó a contar con varias decenas de miles de personas.
Los rebeldes capturaron, quemaron y asolaron ciudades, ejecutaron en masa a boyardos, funcionarios reales y oficiales. A los que se unieron a él, el atamán les dijo: "Vengáos ahora de los tiranos que hasta ahora os han mantenido en cautiverio peor que los turcos o los paganos. He venido a daros a todos la libertad y la liberación, seréis mis hermanos e hijos".
Razin pudo tomar Astracán, Tsaritsin, Samara y Sarátov, pero finalmente fue derrotado y capturado. El 16 de junio de 1671 fue descuartizado públicamente, sus entrañas se dieron de comer a los perros y las partes de su cuerpo se colocaron en lanzas y se expusieron públicamente. Para que otros no tuvieran la misma desgracia.
La rebelión de 1773-1775 liderada por otro cosaco del Don, Emelián Pugachiov, se extendió mucho. Nació en la aldea de Zimoveiskaia (hoy - Pugachióvskaia), de la que, presumiblemente, procedía Razin.
Pugachiov se autoproclamó "milagrosamente salvado" del soberano Pedro III. El monarca fue derrocado en julio de 1762 por su esposa, la futura emperatriz Catalina II. Poco después de estos acontecimientos, murió misteriosamente.
El impostor contó con el apoyo de los cosacos de Ovatsk (Urales), a los que se unieron campesinos descontentos, trabajadores de las fábricas de los Urales, así como calmucos, tártaros, bashkires, chuvasios y otros. El número total de implicados en el levantamiento alcanzó las 100.000 personas, aunque en el ejército principal de Pugachiov su número no superaba las 40.000.
Los rebeldes esperaban "eliminar a los perturbadores del imperio y arruinadores de los campesinos" y poner en el trono a "un buen zar". Tomaron muchas fortalezas y pequeñas ciudades, donde organizaron un brutal juicio de oficiales y funcionarios del gobierno. En un momento dado, Pugachióv consiguió incluso capturar una ciudad importante como Kazán (excepto el Kremlin).
En septiembre de 1774, las fuerzas rebeldes fueron derrotadas en una batalla cerca de Chiorni Yar. El zar Muzhitski huyó, pero los suyos lo entregaron a las tropas gubernamentales. El 21 de enero de 1775 Emelián Pugachiov fue ejecutado en la plaza Bolótnaya de Moscú.
Hijo de un coronel cosaco, Matvéi Platov empezó a mandar un regimiento ya a los dieciocho años. No había cumplido los cincuenta cuando fue nombrado atamán de todo el ejército cosaco del Don.
Durante la Guerra Patria de 1812 contra Napoleón, Platov, al frente de los regimientos cosacos, cubrió la retirada de los ejércitos rusos, infligiendo dolorosos golpes a los franceses. Durante la batalla de Borodinó, su regimiento realizó una rápida incursión en la retaguardia del enemigo, causando confusión en su campamento.
Los cosacos de Platov persiguieron implacablemente a los restos del Gran Ejército durante la huida de Rusia y se destacaron durante la campaña militar en Europa en 1813-1814. "Los servicios prestados por vosotros a la Patria no tienen ejemplos, habéis demostrado a toda Europa el poderío y la fuerza de los habitantes del bendito Don", escribió al atamán Mijaíl Kutúzov, comandante en jefe del ejército ruso.
En el Imperio ruso, Gran Bretaña, la URSS y la Rusia moderna, diecisiete barcos llevaban el nombre del famoso comandante. Además, una goleta inglesa fue bautizada en honor de la hija del atamán, María.
No todos los cosacos dejaron su huella exclusivamente en el ámbito militar. Uno de los que contribuyeron enormemente a la cultura rusa fue el pintor Vasili Súrikov.
Nació en Siberia, en Krasnoyarsk, pero por origen pertenecía a los cosacos del Don. "En nuestra familia todos somos cosacos. Hasta 1825, eran simples cosacos, y luego fueron oficiales... Y mi abuelo Alexánder Stepánovich era atamán del regimiento" - afirmó.
Súrikov se hizo famoso por sus pinturas históricas a gran escala: "La mañana de la ejecución de streltsi bajo Pedro el Grande", "Boiarinia Morózova", "El cruce de los Alpes por Suvorov" y otras.
El tema de sus cosacos natales también estuvo presente en la obra del artista. Durante sus viajes al Don, hizo bocetos de imágenes de cosacos locales, y algunos de sus cuadros más famosos fueron "La conquista de Siberia por Yermak" y "Stepán Razin".
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