San Petersburgo no se construyó sobre un pantano

El zar ruso eligió el delta del Nevá para la construcción de la ciudad. Este río conecta el lago Ládoga -el segundo más grande de Rusia- con el mar Báltico. En los siglos VIII-XIII, el río Nevá era la vía fluvial "de los varegos a los griegos", es decir, de Escandinavia a Bizancio.

Un popular meme moderno sobre Petersburgo construido sobre un pantano

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En finés, "Nevá" se traduce como "pantano", quizá por eso se asociaba la ciudad del Nevá con una "ciudad en el pantano". 

Plano del asedio de la fortaleza de Nyenshants en 1703 por las tropas rusas. Grabado de 1861

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Sin embargo, esta zona siempre ha estado habitada desde la antigüedad, y es poco probable que la gente se hubiera asentado literalmente en medio de un pantano. Primero vivieron aquí los ugrofineses, luego los eslavos orientales. Más tarde, la tierra pasó a manos de rusos y suecos. El paso de mano en mano se detuvo durante la Gran Guerra del Norte (1700-1721), cuando Pedro finalmente ocupó el territorio de la futura ciudad en 1703. Antes de San Petersburgo, la ciudad sueca de Nien y su principal fortaleza, Nyenshants, se alzaban en el lugar donde el río Ojta desemboca en el Nevá.

Tras conquistar Nyenshants, Pedro cedió a los Ojta tierras para asentamientos. Y fundó su propia fortaleza -la Fortaleza de Pedro y Pablo- en un lugar estratégico, en la isla de Zayachi. Está situada en el lugar más ancho del estuario del Nevá, y desde la fortaleza era posible controlar los cauces de sus dos brazos mayores.

Plano de San Petersburgo en 1705. Reconstrucción histórica de la década de 1850.

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Las orillas de los brazos del Nevá eran realmente pantanosas, cubiertas de juncos y juncias. Durante la construcción, los terraplenes se apilaron más alto, se reforzaron con pilotes y soportes y se "vistieron" de granito. Se limpiaron y enderezaron los cauces del río.

Vista de la Fortaleza de Pedro y Pablo y del terraplén del Palacio

Fiódor Alexéiev/Museo Ruso

También había zonas pantanosas en las islas de San Petersburgo: en Vasílievski, Krestovski, así como en el emplazamiento del Jardín de Verano y cerca de Nevski Prospekt. Para drenar la zona, se excavaron canales y se rellenaron pequeños ríos y arroyos. Por cierto, uno de los lugares más secos era la moderna plaza Vosstania: no lejos de ella crecía un denso bosque.

Las inundaciones causaron muchos más problemas que los pantanos. La ciudad está situada en la llanura Prinevskaia. En los distritos centrales de San Petersburgo la altura sobre el nivel del mar es de sólo 1-5 metros. El viento de poniente procedente del Golfo de Finlandia hace que el agua del río suba cada año. Las inundaciones más destructivas se produjeron en 1824 (el agua subió hasta 421 cm) y en 1924 (hasta 380 cm). El problema no se resolvió hasta el siglo XXI, cuando se puso en funcionamiento un complejo de 11 presas con una longitud total de 23,4 kilómetros. Estuvo en construcción durante más de 30 años, hasta 2011.

7 de noviembre de 1824 en la plaza del Teatro Bolshói [en San Petersburgo].

Fiódor Alexéiev/Museo Ruso

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