El Imperio ruso acogió el estallido de la Primera Guerra Mundial con gran entusiasmo. La opinión pública creía que la victoria sobre los alemanes sería rápida y ruidosa. Como era de esperar, muchas personas corrieron al frente para hacerse con un pedazo de la gloria antes de que terminara la contienda. Muchos de ellos eran menores de 19 años.
Miles de niños mayores de 9 años abandonaron la escuela y huyeron a la guerra. Salieron tanto de las grandes ciudades como de las pequeñas aldeas, individualmente y en grupos. Cadetes, seminaristas y escolares ordinarios que aún no habían terminado sus estudios huyeron todos al frente. “¡Una vez más, después de tantos siglos, se repite la Cruzada de los Niños!”, escribió en 1915 en su ensayo Los niños y la guerra el escritor Kornéi Chukovski: “Lo menos que sueñan es con servir como balas, o incluso como exploradores”.
Vasili Ustínov, de 16 años, y tres compañeros acaban con una unidad de caballería enemiga de 12 hombres.
Dominio públicoAlistar a menores como voluntarios requería el consentimiento escrito de los padres, que por supuesto no tenían. La policía atrapaba a los jóvenes fugitivos y los enviaba a casa, de donde volvían a escaparse. No siempre eran bienvenidos en las unidades que funcionaban. A menudo se les consideraba una molestia y una carga, y nadie quería responsabilizarse de ellos. Los huérfanos (o los que decían serlo), así como los niños campesinos de lugares remotos, eran tratados mucho mejor por los soldados. Se esperaban menos problemas con sus padres que con las familias de los que habían escapado de las ciudades.
Nikolái Dobronrávov, de 15 años, fue condecorado con la Cruz de San Jorge por una misión de reconocimiento cerca del río San.
Dominio públicoLos niños que se escabullían al frente podían elegir la otra opción: unirse, de forma bastante legítima, al movimiento de los scouts, patrocinado y promovido activamente por el Estado. Los scouts llevaban a cabo sus actividades detrás de las líneas: se reunían en los trenes con los heridos, ayudaban a los refugiados y a las familias de los soldados y sustituían a los campesinos que se habían marchado a la guerra. Estos jóvenes fugitivos, que soñaban con convertirse en héroes, no se sentían tentados por este tipo de servicio.
El cosaco Ilyá Trofímov, de 15 años, recibió dos cruces de San Jorge por su heroísmo en las batallas contra los alemanes.
Dominio públicoSin embargo, si un niño lograba ser aceptado por los soldados como “hijo del regimiento”, sus principales tareas consistían en transportar municiones, hacer de mensajero entre las unidades y ayudar a los heridos. Así, los hermanos gemelos Zhenia y Kolia (apellidos desconocidos), alumnos del Gimnasio de Odessa, se convirtieron en Hermanos de la Caridad y cuidaban de los heridos y enfermos en las enfermerías.
El explorador de 12 años Vasili Naúmov fue herido dos veces, condecorado con la Cruz de San Jorge y ascendido a suboficial mayor.
Dominio públicoSin embargo, los niños voluntarios tenían tareas más peligrosas. Se convirtieron en valiosos exploradores que iban al territorio ocupado por el enemigo. Tenían menos probabilidades que los adultos de ser sospechosos de espionaje. También llegaron a participar en batallas reales. El cadete Gueorgui Levin, de 15 años, no solo llevó a cabo con éxito una misión de reconocimiento y arruinó una pieza de artillería alemana, sino que incluso salvó la vida de un oficial, por lo que fue condecorado con la Cruz de Jorge.
Iván Yegórov, de 16 años, fue condecorado con dos cruces de San Jorge por sus exitosas misiones de reconocimiento en el frente de Galitzia.
Dominio públicoGueorgui Naúmov, un niño siberiano de 12 años, sirvió como explorador, fue herido dos veces y ascendido a suboficial mayor por su valentía. Aún más joven, el cosaco Vladímir Vladimírov, de 11 años, fue a la guerra legalmente: se lo llevó su padre, coronel del regimiento cosaco. Después de su muerte, Volodia participó en muchas operaciones de reconocimiento, fue prisionero de guerra, de la que logró escapar.
Iván Kazakov, cosaco de 15 años, capturó una ametralladora enemiga y salvó la vida de un oficial.
Dominio públicoLas chicas no iban muy a la zaga de los chicos en su deseo de ir a la guerra. En su mayoría sirvieron como hermanas de la misericordia, pero también las hubo que participaron en batallas. En 1914, Kira Bashkírova, de 16 años, se cortó las trenzas, tomó el carné de identidad de su primo Nikolái Popov y se fue al frente, donde, haciéndose pasar por hombre, se alistó en una unidad de reconocimiento. Kira consiguió mantener su secreto durante mucho tiempo, hasta que la llevaron a la enfermería. La engañadora fue enviada de vuelta a la retaguardia, pero conservó la Cruz de Jorge que había recibido por capturar una lengua enemiga. La muchacha no descansó allí. Se reincorporó al ejército como Nikolái Popov y volvió a quedar en evidencia. Después de eso la persistente Bashkírova solicitó ya en su propio nombre y terminó la guerra en el 30º Regimiento de Fusileros Siberianos sin tener que ser codificada.
No sólo en el Imperio ruso huían niños a la guerra. Miles de adolescentes británicos mintieron sobre su edad para convertirse en soldados. Sidney Lewis, de 12 años, participó en la batalla del Somme. Tras sumarse cinco años, George Maher, de 13, se alistó y ocultó con éxito su verdadera edad hasta que un día lloró durante un intenso tiroteo. Los menores también lucharon en el otro lado del frente. Se sabe de un caso en el que dos niños voluntarios rusos se toparon con su “colega”, un explorador alemán de 15 años armado con un fusil, mientras se adentraban en el bosque. Perdido y confuso, se rindió sin luchar.
Vladímir Sokolov, de 16 años, fue ascendido a suboficial mayor por la revelación de una emboscada enemiga y la captura de una ametralladora alemana durante el asalto.
Dominio públicoLa Primera Guerra Mundial quebró fácilmente la psique de los adultos, por no hablar de los niños. Como se informó en el llamado Sobezh (el Departamento para la adaptación de los refugiados de los Sindicatos Zemski y de Ciudades de toda Rusia), “un niño de diez a doce años vive en una atmósfera de sangre y violencia. Desarrolla una psique patológica especial que difícilmente puede normalizarse a una vida pacífica después de la guerra”. La historia de Vasili Speranski, estudiante de 14 años del gimnasio de Tambov, es un ejemplo vívido. Escapó al frente en 1915, fue herido varias veces y pronto regresó a casa. Vasili empezó a estudiar mal y a comportarse de forma extremadamente desafiante. Al recibir constantes reprimendas del inspector de la escuela de gramática, acabó disparándole por la espalda con un revólver.
Jan Pszulkowski, de 15 años, recibió tres cruces de San Jorge.
Dominio públicoAl final de la Gran Guerra, los niños voluntarios se habían convertido en auténticos soldados experimentados. Fue una suerte, porque les esperaba una nueva prueba: Rusia se había visto abocada a una de las peores calamidades de su historia: la Guerra Civil.
Dos voluntarios de 12 y 15 años.
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