Gran Bretaña y Rusia se disputaron la influencia política en Afganistán en el siglo XIX.
Getty ImagesEn las primeras décadas del siglo XIX, los imperios ruso y británico estaban cada vez más enfrentados. Mientras el primero se expandía hacia el sur, en Asia Central, el segundo ya tenía una fuerte presencia en la India, y era justo Afganistán el que iba a ser un estado tapón entre los dos imperios.
Temerosos el uno del otro, Rusia y Gran Bretaña estaban ansiosos por tener al menos un régimen amistoso en Afganistán. Este enfrentamiento político y diplomático entre los dos imperios se conoce como “El Torneo de las Sombras” en Rusia y “El Gran Juego” en Occidente.
El primer movimiento importante en la partida de ajedrez diplomática fue realizado en 1831 por Alexander Burnes, un explorador escocés de 26 años que viajó por su cuenta desde la India hasta Afganistán y de ahí a Bujará.
Su libro de 1835 Viajes a Bujará es un relato fascinante de lo que entonces era uno de los lugares más peligrosos y menos explorados del planeta. Burnes, que más tarde se convertiría en agente político británico en Afganistán, también consiguió iniciar un diálogo con el emir afgano Dost Mohammed Kan.
El mismo año en que Burnes publicó su libro, un joven oficial del ejército ruso exiliado en Orenburg (cerca de la frontera con Kazajistán) también se preparaba para ir a Asia Central. Iván (Jan) Viktórovich Vitkevich, entonces un sargento de 27 años, ya dominaba el ruso, el inglés, el alemán, el francés y el polaco, así como el persa y el pastún.
Mientras viajaba a Bujará a través de Kazajistán, conoció a Hussein Ali, un enviado de Dost Mohammed Kan. Este sería el comienzo de una ilustre aunque breve carrera relacionada con Afganistán para Vitkevich.
Cansado de los designios británicos sobre su país, el emir afgano había enviado a Alí a reunirse con el zar ruso. Vitkevich llevó al enviado afgano a Orenburg y luego a la capital imperial de San Petersburgo. Sirvió de intérprete y ayudó al gobierno ruso a obtener información valiosa sobre la situación política de Afganistán.
En 1837 se pidió a Vitkevich que fuera en misión diplomática secreta a Kabul. Los británicos se enteraron de la misión del ruso cuando Vitkevich se topó accidentalmente con un agente político británico en Persia (Irán). Esto hizo que se sospechara que Rusia estaba alentando a los persas a atacar el oeste de Afganistán.
Retrato de Iván Viktorovich Vitkevich
Dominio públicoLos dos grandes viajeros, Vitkevich y Burnes, se encontraron en Kabul durante la cena de Navidad de 1837. “La llegada de los rusos aterrorizó a los británicos”, dijo el cineasta y político Rory Stewart en un documental titulado 'Afganistán: The Great Game'.
“Se volvieron, a su vez, muy recelosos de las ambiciones de Rusia en este país. Y esta paranoia mutua condujo a más y más operaciones de inteligencia extranjera en torno a Afganistán, con oficiales rivales como Vitkevich y Burnes enviando innumerables informes sobre las actividades de cada uno”.
Durante los meses siguientes, además de enviar exhaustivos informes sobre las actividades británicas en Afganistán, Vitkevich consiguió hacerse amigo de Dost Mohammed Kan y se mezcló con facilidad en el país. Tal era su reputación que la paranoia británica hacia Rusia creció hasta niveles insospechados.
“Cada vez que los británicos veían aparecer a un pintor ruso en la ciudad, o a un cazador ruso en la frontera, asumían inmediatamente que se trataba de un doble juego de espionaje”, explica Stewart en el documental. “Fueron estos temores y sospechas de los imperios los que iban a convertir Afganistán en un campo de batalla”.
Al final de la estancia de Vitkevich en Kabul quedó claro que consiguió ganarse la confianza del emir. Los relatos históricos afirman que Dost Mohammed Kan pudo obtener garantías de apoyo ruso si los británicos invadían Afganistán.
Tales garantías nunca llegaron a materializarse cuando tuvo lugar la Primera Guerra Anglo-Afgana en 1839, aunque las ganancias británicas en el conflicto fueron efímeras y tuvieron un gran coste humano.
Las protestas británicas sobre el papel de Vitkevich en Afganistán hicieron que San Petersburgo retirara al oficial. Llegó a la capital rusa en mayo de 1839 y se mostró muy satisfecho con el éxito de su misión en Afganistán. Sin embargo, una semana después de su regreso a San Petersburgo, fue encontrado muerto a tiros en su habitación de hotel. Se encontraron una pistola y documentos quemados a su lado.
Su muerte fue considerada un suicidio, pero muchos historiadores creen que fue asesinado.
“Nada de la muerte de Iván Viktorovich Vitkevich, notablemente dostoievskiana, tenía mucho sentido, y casi desde el momento en que se descubrió el cuerpo, el misterioso final del primer agente ruso del Gran Juego se convirtió en objeto de especulación”, escribió el historiador William Dalrymple en su libro El retorno de un rey: La batalla por Afganistán.
Los británicos sospechaban que el gobierno ruso había matado a Vitkevich, a pesar de que éste había superado a Burnes en Afganistán. Los historiadores rusos han culpado a los británicos.
“Para muchos observadores rusos, sin embargo, la misteriosa muerte junto con la desaparición de los documentos afganos de Vitkevich tenía todas las características del juego sucio británico”, escribió Dalrymple. “Después de todo, los papeles de Vitkevich contenían detalles de las redes británicas de inteligencia y redacción de noticias en Asia Central en las que había penetrado con éxito”.
Burnes fue asesinado por una turba en Kabul en 1841.
La vida de Vitkevich sirvió de inspiración para varios libros rusos, como El agente diplomático" de Yulian Semiónov y Duelo en Kabul de Mijail Gus. También es el prototipo del personaje principal de la película soviética Servicio a la Patria, producida en 1981. Sin embargo, a diferencia de Alexander Burnes, cuyo legado se celebra en Gran Bretaña, Iván Vitkevich está prácticamente olvidado en la Rusia del siglo XXI.
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