Catalina II, que tenía la idea de llevar el absolutismo ilustrado a todas las esferas de la sociedad, no descuidó la cuestión de la educación de las mujeres. El Instituto Smolni para Doncellas Nobles que creó a finales del siglo XVIII se convirtió en la primera institución educativa estatal para niñas en Europa.
Clases de baile, 1913
Karl BullaLos procedimientos del instituto estaban en total contradicción con la forma en que la mayoría de los aristócratas de la época veían el futuro de sus herederas. El Smolni fue concebido para "derrocar" actitudes sociales anticuadas. Si bien las chicas estaban orientadas hacia el matrimonio (que, por cierto, iba bien para la mayoría de las graduadas), sus estudios en el instituto estaban destinados a moldear una mujer de una nueva era, capaz de ennoblecer el entorno en el que entraría y de educar a sus hijos con el mismo espíritu ilustrado.
El Instituto Smolni, como escuela para mujeres, existió desde 1764 hasta 1917, pero hubo pocos cambios en su organización interna y en sus costumbres. En 1765 comenzó a admitir chicas de "clase baja", es decir, no nobles (excepto siervas). Las alumnas se dividían en cuatro edades (se admitían niñas de 6 a 18 años), cada una de las cuales tenía derecho a un vestido de un color determinado: las más jóvenes llevaban un vestido de color café, las niñas de la segunda edad vestían de azul, la tercera era de color grisáceo, y las mayores iban de blanco.
Los alumnos de Smolni esperan las notas
Karl BullaPara enseñar a las muchachas a caminar con ligereza y gracia, los zapatos oficiales se hacían pesados y gruesos, después de lo cual las alumnas tenían fácilmente un hermoso andar. No se permitía ningún adorno, los peinados también eran los mismos para cada edad: el aspecto de los alumnos era ascético y modesto y pulcro.
La dieta de las niñas también era ascética, a pesar de su corta edad. Por la mañana, las alumnas bebían una taza de té y comían una barra de pan con mantequilla y queso; ocasionalmente, los alumnos mencionaban las gachas en sus memorias. En el almuerzo tomaban sopa y un pastel, y para la cena volvían a tener una barra de pan, té o leche, por no hablar del ayuno obligatorio, durante el cual la comida era aún más escasa.
Estudiantes en la cantina, 1889
Fine Art Images/Heritage Images/Getty ImagesAlexandra Sokolova, alumna de Smolni en la década de 1840, recuerda las comidas en el Instituto: "...Nadie esperaba al Soberano (Nicolás I) aquel día en el Instituto; cuando de repente se extendió por todo Smolni la noticia de que había llegado y había pasado por la puerta interior o, mejor dicho, por la "puerta de atrás", ¡y no por cualquier sitio, sino por la cocina! - dejó a algunas perplejas, a otras totalmente asustadas…”
Más tarde se supo que el zar, acercándose al caldero en el que acababa de hervir la sopa de pescado, más exactamente, una ujá, puso una cucharada en el caldero, probó un brebaje bastante líquido y dijo
- "Incluso un pescado barato como ese se salvó... Bueno, ¿qué hay para el segundo plato? ¡Mis soldados están mejor alimentados!"
Estudiantes en 1909
Dominio públicoEste rigor en la educación de las alumnas se debía principalmente a las actitudes educativas (bien conocidas hoy en día en las mejores escuelas públicas de Inglaterra, por ejemplo). El hábito del contentamiento endurecía el espíritu de las niñas y formaba un carácter activo, no sujeto al abatimiento y la pereza, aunque toda la vida posterior tuvieran que pasarla en el lujo. También hay quien dice que la escasa ración se debía a que toda la institución se mantenía con fondos públicos (las familias de las niñas no pagaban nada por su ropa ni por su comida) y que la cocina robaba alimentos.
Chicas durante el descanso
Legion MediaLos familiares podían llevar paquetes de dinero y dulces para las niñas. Era costumbre compartir la comida con los amigos menos afortunados. Con el dinero recibido se podían comprar productos de panadería y pan a través de los guardias (los tesoros se mantenían a salvo en el dormitorio de los inspectores).
En la mitad "burguesa" de Smolni (la Alexandróvskaia) vivían y se educaban niñas de “baja cuna”: hijas de funcionarios no nobles, comerciantes y banqueros.
Estudiantes jugando al tenis, 1913
Karl BullaLos residentes de la mitad noble (Nikoláievskaia) tenían ciertas ventajas sobre sus vecinos de la mitad burguesa de Alexánder. Dos veces al año viajaban en carruajes de la corte con una escolta ceremonial de oficiales, se sometían a exámenes imperiales con la presencia de representantes de la familia real, asistían a bailes imperiales donde bailaban con grandes duques y príncipes extranjeros. Cuando una burguesa se encontraba con una noble dentro del instituto, se esperaba que hiciera primero una reverencia, y sólo entonces era correspondida.
Un dormitorio de Smolni
Legion MediaEn otros aspectos, sin embargo, las condiciones de vida de los alumnos de las dos mitades eran bastante iguales. Las chicas estaban alojadas en habitaciones que parecían más bien barracones. Uno de los dormitorios albergaba a unas diez chicas, con sólo una cama con un colchón duro, una pequeña mesita de noche y una silla. Los dormitorios eran especialmente duros en invierno, con temperaturas de hasta 10ºC. Las chicas tenían que dormir bajo delgadas mantas y bañarse en agua helada a primera hora de la mañana. Muchos, sobre todo los recién llegados, enfermaron a primera vista.
Las nobles doncellas de Smolni en la pista de hielo, c. 1913
Karl Bulla / Fine Art Images/Heritage Images/Getty ImagesPero incluso en un evento tan triste alumnos encontraron una salida: la enfermería era cálida, se podía dormir y alimentarse al menos de una manera un poco más nutritiva, por lo que las señoras jóvenes en ocasiones fingían estar enfermas.
Lección de música, c. 1913
Karl Bulla / Fine Art Images/Heritage Images/Getty ImagesLos médicos y los profesores fueron los únicos hombres que las niñas veían con regularidad a lo largo de los 12 años de su encarcelamiento. Cuando llegaron al instituto a los seis años, no lo abandonaron hasta su graduación, porque no se permitían las vacaciones (con el tiempo, la duración de la estancia se acortó varias veces). Los conferenciantes eran elegidos deliberadamente para que estuvieran casados, no fueran jóvenes y, preferiblemente, estuvieran discapacitados físicamente, para no avergonzar a las doncellas. Pero esto no sirvió de nada y estos únicos hombres disponibles siguieron siendo objeto de adoración. Las chicas cortaban trozos de sus abrigos de piel para llevarlos a todas partes, rociaban sus sombreros con su perfume y hacían muchas otras estupideces de este tipo.
Lección de geografía
Karl BullaTambién era costumbre adorar a una de las alumnas mayores. Cada niña elegía su propio ídolo y mostraba su afecto de formas que hoy pueden parecer bastante extrañas. Para demostrar su afecto, las chicas podían comer una pastilla de jabón o hacer algo peor. Afortunadamente, la mayoría de las veces la adoración se limitaba a pequeños favores y elogios.
Lección de pintura, 1889
Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images"Adorar significa intentar ver el objeto adorado, que solía ser de las doncellas de clase alta, y cuando pasaba, gritar tras ella algún halago, por supuesto no delante de la dama de clase, y luego escribir el nombre adorado en libros y cuadernos con signos de exclamación y añadiendo las mismas palabras", recordaba María Serguéievna Uglichaninova, alumna de Smolni en la década de 1840.
Retrato de grupo de alumnas y profesores de la última promoción, 1918
MAMM/MDFLas niñas sólo se veían con sus padres en presencia de las señoras de la clase, y se les leía la correspondencia. Smolni era un entorno totalmente cerrado del que era casi imposible escapar. Sin embargo, los castigos físicos estaban estrictamente prohibidos, por lo que las niñas que se portaban mal eran avergonzadas públicamente: se les prendía una nota en el vestido si un alumno la pasaba en clase; se les quitaba el delantal, se les privaba del almuerzo o, para el último año, se les prohibía llevar un vestido y un peinado de adulto.
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