"Como velas gigantescas los árboles ardían, los vagones de color rojo cereza humeaban a lo largo del terraplén. Un solo grito imposible de dolor y terror de cientos de personas moribundas y quemadas. El bosque estaba en llamas, las traviesas estaban en llamas, la gente estaba en llamas. Nos apresuramos a recoger las "antorchas vivas" que parpadeaban, a apartarlas del fuego, a acercarlas a la carretera, lejos de las llamas. Apocalipsis...". Así describió Valeri Mijéiev, director del periódico Centella de acero, las consecuencias de la terrible catástrofe ferroviaria del 4 de junio de 1989 en la parte del ferrocarril transiberiano que pasaba por Bashkiria (1.500 km al este de Moscú).
Una tubería de gas dañada cerca de las vías del tren fue la causante de la tragedia. El gas comenzó a acumularse rápidamente en una zona baja y desierta. Poco después de la 1 de la madrugada, dos trenes de pasajeros que viajaban en direcciones opuestas entraron en el lago de gas. Una chispa o un cigarrillo caído era suficiente para desatar el infierno.
La potencia de la explosión fue casi comparable a la de la explosión nuclear de Hiroshima (12 contra 16 kilotones de trinitrotolueno). La columna de llamas se vio a más de 100 km de distancia, y la onda expansiva rompió las ventanas de las casas de la ciudad de Asha, a 11 km de distancia. En la propia llanura se vivió una pesadilla: la temperatura alcanzó brevemente los mil grados, el fuego envolvió 150 hectáreas de bosque, se extendió por 350 metros de vías férreas, algunos vagones con personas durmiendo en ellos fueron arrancados de los trenes y esparcidos por el monte, otros, quedando en las vías, se quemaron por completo.
"Me desperté al ver que había caído al suelo en el segundo estante, y que todo a mi alrededor ya estaba en llamas", recuerda Natalia K., de Adler: "Me pareció ver una especie de sueño de pesadilla: la piel de mi brazo ardía y bajo mis pies se arrastraba un niño en llamas, un soldado con los ojos vacíos se acercaba a mí con los brazos extendidos, me arrastraba junto a una mujer que no podía apagar su pelo, y el compartimento ya no tenía estantes, ni puertas, ni ventanas."
Tania Sopilniak, de cinco años, viajaba con sus hermanos y sus padres desde Siberia para pasar las vacaciones en la costa del mar Negro: "Se incendió en tres minutos... Los tiradores de las puertas se calentaron y se atascaron. Mi madre se quemó porque estaba agarrando las asas, fue cuestión de segundos. No pudimos romper la ventana. Entonces el calor rompió la ventana y tuvimos que sacar la cabeza para tomar aire... La gente gritaba y chillaba y luego se calló, porque se estaban muriendo. Apenas salimos, hubo una segunda explosión y nuestro vagón estalló.
Cuando las autoridades se dieron cuenta de la enorme catástrofe que se había producido, todos los bomberos, médicos y militares disponibles en la región acudieron inmediatamente a la zona del desastre. "La imagen que vimos allí se parecía a las consecuencias de una explosión nuclear. La escena que vimos fue como una explosión nuclear. También fue la primera vez que vi arder el hierro y gotear el aluminio", recuerda Radik Zinatullin, médico de un hospital de Ufá. Los conmocionados por la metralla, con terribles quemaduras en las vías respiratorias, las piernas, la cara y el torso, fueron trasladados a los hospitales en autobuses, camiones y helicópteros. Muchos fueron llevados rápidamente a la mesa de operaciones, aún vivos, donde pronto murieron.
A los soldados que trabajaban en las cenizas se les dio alcohol: estaban literalmente temblando y con náuseas mientras limpiaban los escombros de cuerpos carbonizados y hierros. Pronto llegaron al lugar los familiares de los fallecidos, aturdidos por la tragedia, desesperados por encontrar a sus seres queridos entre los escombros. Esto no siempre fue posible, ya que algunas de las víctimas simplemente no tenían cabeza.
El doctor Viktor Smolnikov recordó una escena desgarradora que presenció en un hospital de Ufá: "Un niño tumbado, con vendas de pies a cabeza. Dos mujeres entran en la habitación, ambas dicen que es su hijo. El niño abre los ojos, mira a una de ellas y extiende la mano para decir "mamá, mamá". El segundo rompe a llorar. Su bebé está quemado..."
La terrible tragedia fue causada por una combinación de negligencia humana y un accidente mortal. La tubería fue dañada por una excavadora cuando se instaló en 1985. Cuatro años después, la brecha había alcanzado una longitud de 1,7 metros. En la víspera de la explosión, el personal de explotación había detectado una caída de presión en la tubería, pero en lugar de buscar el origen del problema se limitó a aumentar el suministro de gas, lo que empeoró aún más la situación. Tampoco se atendieron los informes de los conductores de los trenes que pasaban por allí de que sentían un fuerte olor a gas en la zona baja. Por último, los dos trenes no debían estar en este tramo al mismo tiempo: uno de ellos iba con mucho retraso debido a la necesidad de dejar a una pasajera embarazada que necesitaba ser hospitalizada urgentemente.
El proceso judicial duró hasta 1995. El Tribunal Supremo de la Federación Rusa condenó a siete personas directamente implicadas en la colocación de la tubería que ignoraron los daños que causaron. Cuatro de ellos fueron liberados inmediatamente en virtud de una amnistía por el 50º aniversario de la Victoria en la Gran Guerra Patria, uno fue absuelto pronto, y sólo dos recibieron dos años en una colonia penal por imprudencia temeraria.
Según las cifras oficiales, en el accidente ferroviario cerca de Ufá murieron 575 de los 1.284 pasajeros de dos trenes, 181 de los cuales eran niños. El equipo de hockey juvenil "Tractor-73", dos veces campeón de la Unión Soviética, pereció casi por completo. Cientos de personas quedaron discapacitadas de por vida. "Hasta ahora el sol no puede darme directamente en las manos”, dice la directora de orquesta Valentina Djonjua: "Si lo hace, las manos empiezan a ennegrecerse. No se enrojecen sino que se ennegrecen. Pero estoy viva.
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