El 1 de mayo de 1960, las Fuerzas de Defensa Aérea de la URSS derribaron un avión de reconocimiento estadounidense U-2 sobre los Urales. El piloto Gary Powers fue encarcelado y condenado por espionaje, pero pronto fue puesto en libertad tras un intercambio de prisioneros con el oficial de inteligencia soviético Rudolf Abel.
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético, Yuri Gagarin, a bordo de la cápsula espacial Vostok, se convirtió en el primer ser humano en cruzar al espacio exterior. Su vuelo duró 108 minutos, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.
Para evitar que los “fascistas” occidentales entrasen en Alemania Oriental, la República Democrática, con la bendición de Moscú, comenzó la construcción del famoso (e infame) Muro de Berlín. La primera piedra se colocó el 13 de agosto de 1961 y durante 28 años dividió física e ideológicamente la ciudad.
En 1961, se estrenó KVN, un concurso de humor estudiantil y uno de los programas de televisión soviéticos más populares. En la actualidad es un proyecto comercial extremadamente rentable y continúa entreteniendo con éxito a las audiencias de Rusia.
Más de 5.000 personas, principalmente trabajadores de la locomotora eléctrica local, se reunieron en la ciudad sureña de Novocherkassk el 1 de junio de 1962 para protestar por el deterioro significativo de las condiciones laborales. Sin detener a la multitud que se dirigía hacia la administración de la ciudad con dos voleas de advertencia, la policía abrió fuego directo contra la multitud, matando a 26 personas e hiriendo a otras 87.
Cuando EE UU colocó misiles balísticos Júpiter en Turquía, los soviéticos lo percibieron como una gran amenaza. Su respuesta consistió en enviar un contingente de más de 50.000 soldados y armas nucleares a Cuba, su nuevo aliado comunista. Solo la estrecha e intensa cooperación de última hora entre Nikita Jrushchov y John Kennedy en octubre de 1962 evitó un conflicto nuclear.
El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en salir al espacio exterior. Pasó casi tres días en órbita, dando la vuelta a la Tierra 48 veces en su cápsula espacial Vostok 6.
Durante el periodo conocido como el “Deshielo”, de la época de Jrushchov, accedió a la vida cultural y política del país una nueva generación de la intelliguentsia soviética. Creían en los ideales comunistas, pero promovieron activamente unos puntos de vista más liberales y antitotalitarios.
El 14 de octubre de 1964, un grupo de altos funcionarios organizó la destitución de Nikita Jrushchov. Apelaron a razones como la “edad avanzada y mala salud”. Ocurrió mientras el mandatario estaba de vacaciones en Georgia. Jrushchov decidió no oponerse y Leonid Brézhnev se convirtió en el nuevo secretario general del Partido Comunista.
El 15 de octubre de 1964, se inauguró el oleoducto más largo del mundo, Druzhba (Amistad), de casi 6.000 km de longitud. Partía de la parte oriental de la Rusia europea y terminaba en Polonia y la República Democrática Alemana. La red fue mejorada y ampliada en los años siguientes y sigue en uso en la actualidad.
El 18 de marzo de 1965, el cosmonauta soviético, Alexéi Leónov, se convirtió en el primer ser humano de la historia en realizar una caminata espacial. Durante la misión Vosjod 2 salió de la cápsula espacial y pasó 12 minutos en el espacio exterior.
En 1965, se descubrió el yacimiento de Samotlor en Siberia. Con una superficie de 1.752 kilómetros cuadrados. Se convirtió en el más grande de la Unión Soviética y uno de los diez más grandes del mundo.
La llamada Primavera de Praga, el período de amplia liberalización y democratización en Checoslovaquia en 1968, asustó a la dirección soviética, que organizó una invasión con tropas del Pacto de Varsovia. Más de medio millón de soldados participaron en la Operación Danubio, que terminó con un cambio de régimen más acorde con los intereses de Moscú.
En 1969, la URSS y China tuvieron el mayor conflicto de su historia. No se declararon la guerra abiertamente pero lucharon por la isla Damanski (Zhenbao), controlada por los soviéticos, en el río Ussuri, y reclamada por los chinos. Ambos bandos perdieron varios cientos de soldados. Tras el cese de las hostilidades, la isla siguió siendo un territorio disputado hasta 1991, año en que fue entregado oficialmente a China.
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