José Antonio nació en la antigua ciudad española de Salamanca. A su abuelo le encantaba ir de excursión a la montaña con su perro, sobre todo a cazar perdices. Así inculcó a su nieto el amor por la naturaleza. De niño, José también hacía excursiones por el bosque con un amigo de la familia, que era geógrafo.
Recordará toda su vida haber oído por primera vez el aullido de los lobos.
“Pensé: ¡qué bonito! Los lobos saben formar acordes en la escala sonora. Y, ahora, por estos acordes, podemos 'leer' a los animales, incluso definir su número. Pues imagínate: Un lobo empieza a aullar, otro lo recoge, luego un tercero, un cuarto se une. Tienen unos coros muy bonitos y complejos”.
Así que José decidió hacerse zoólogo. Y, ahora, es especialista en grandes depredadores e investigador principal del Instituto de Problemas de Ecología y Evolución de la Academia Rusa de Ciencias y de la Reserva Natural “Kaluzhskie Záseki”.
También aprendió a aullar como un lobo. Literalmente.
José estudió Biología en la Universidad de Salamanca y eligió el lobo como especialidad.
“Siempre me pareció que un zoólogo podría realizarse más plenamente en Rusia, ya que allí existe una potente escuela científica. Por eso, en cuanto surgió la oportunidad, no lo dudé ni un minuto”.
“En 1993, desde el segundo curso de Salamanca, me trasladé al primer curso de la facultad de biología de la Universidad Estatal de Moscú.”
Al principio, como muchos extranjeros, José tuvo problemas con la lengua rusa. Y también con las matemáticas avanzadas. Hubo momentos difíciles.
Sin embargo, al tercer año, el español se sentía como pez en el agua en la Universidad de Moscú.
Le gustaba la actitud respetuosa de los profesores con los alumnos. Le gustaba que, durante las expediciones, convivieran y se comunicaran mucho. Y estudiar era realmente interesante.
Pero, la vida en sí a principios de los 90 en el país era difícilmente comprensible para un extranjero. ”Y ni siquiera por la cultura diferente: la propia Rusia estaba cambiando”, recuerda el español.
Muchos de sus compatriotas que habían vivido en la URSS no pudieron soportarlo tras el colapso del país y se marcharon. Pero José se quedó.
Allí hay al menos 65.000 ejemplares. No es de extrañar que haya decenas de proverbios sobre estos animales. Sin embargo, José lamenta que el lobo haya sido considerado durante mucho tiempo un animal dañino.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los lobos atacaban con mucha frecuencia a la gente, porque quedaban muchos heridos y muertos en los campos. Hasta cierto punto, los animales se acostumbraron a tales presas, aunque no era típico de ellos. En 1943, la URSS empezó a disparar a los lobos desde aviones y, en 1958, se convocó un concurso para la destrucción de estos depredadores.
Según estimaciones modestas, en aquella época se destruyeron más de 1,5 millones de lobos.
No fue hasta mediados de los ochenta cuando las cifras empezaron a mejorar”.
La restauración es mérito, entre otros, de las reservas naturales. En “Kaluzhskie Záseki”, donde trabaja José, hay unos 30 lobos. Y casi todos llevan un collar GPS. Sólo pesa 400 gramos y el animal se acostumbra rápidamente a él.
“Gracias a los collares, aprendemos mucho sobre la vida de los lobos. Tenemos, por ejemplo, datos de que un animal corrió durante nueve horas seguidas. Ningún gran felino puede hacer eso, necesitan hacer pausas para descansar. En las estepas de Kalmukia, registramos el récord de un lobo: recorrió 90 km en un día. La media de caminata diaria es de unos 30 kilómetros y, en el bosque, de unos 14”.
José trabaja en la Reserva Natural “Kaluzhskie Záseki” desde el año 2000. Y está muy contento con la vida en esta taiga meridional. Cuando empezó a trabajar, se instaló con su familia en una casa del pueblo.
“Mis colegas bromean: José es una persona rara a la que le encanta el duro invierno ruso, por eso huyó de la calurosa España. Es verdad. Estoy esperando a que llegue la nieve”.
Su padre acostumbró a José a los trabajos manuales, por lo que sabe soldar metal y trabajar la madera.
En muchos sentidos, el propio zoólogo se ha convertido en ruso. “Mi supervisor científico en la Universidad Estatal de Moscú dijo una vez, mirándome: ‘Antes eras un español inteligente’”.
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