Grandes y formidables, los bueyes almizcleros son unos de los animales más antiguos del mundo. Llegaron a Siberia y Eurasia hace 3,5 millones de años, descendiendo de la cordillera del Himalaya, y poco a poco se fueron desplazando hacia el norte del continente. Hace unos 190.000 años, cruzaron el istmo de Bering hacia América y se asentaron, además de en la península de Taimir, en Alaska y Canadá.
Sobrevivieron a varios cambios climáticos globales y a muchos otros animales, incluidos los mamuts. Sin embargo, hace 3.000 años, ya no quedaban bueyes almizcleros en Eurasia. Y la razón fueron los humanos que los cazaban. Sólo los científicos soviéticos fueron capaces de levar el buey almizclero de vuelta a Taimir.
Los científicos siguen discutiendo sobre quién es realmente el buey almizclero. Algunos creen que pertenece a la especie de los toros, otros a la de las cabras (como, por ejemplo, las ovejas de montaña). El tercero, que se trata de un género aparte, ya que todos sus parientes se extinguieron hace tiempo. Establecer vínculos genéticos entre este antiguo animal y las especies modernas es bastante difícil. Hasta ahora, se considera que su único pariente vivo es el takin, un animal con dos pezuñas que se encuentra en el Himalaya.
Carece de glándulas almizcleras en el cuerpo, pero el nombre parece proceder de la palabra "almizclado", que en la lengua de los indios canadienses significa zona pantanosa.
La lana larga y gruesa hace que el buey almizclero parezca el doble de grande de lo que es. Llega a medir 1,5 metros a la cruz y hasta 2,5 metros de longitud. El macho pesa alrededor de media tonelada, mientras que la hembra pesa casi la mitad. La naturaleza se ha encargado de ocultar las orejas y la cola del buey almizclero bajo la lana.
Su subpelo es muy cálido, ocho veces más que la lana de oveja, y protege perfectamente a su dueño de las heladas y los vientos. Durante la muda de primavera, un buey almizclero grande se desprende de tres kilos de plumón.
Parece sorprendente, pero en el crudo invierno los bueyes almizcleros pastan en los lugares más ventosos. La cuestión es que allí hay menos nieve y les resulta más fácil desenterrar plantas sabrosas.
Normalmente, una manada de bueyes almizcleros está formada por unas pocas hembras con crías. Cuando los machos crecen, pueden marcharse a la tundra forestal, necesitan pensar por su cuenta, adquirir experiencia vital. Es igual que los humanos.
Los zoólogos han calculado incluso que los bueyes almizcleros pueden alejarse 700 km de su manada reproductora. Por eso se les ha apodado "ermitaños del Ártico".
Pero durante el celo se unen a las manadas con las hembras y a veces persiguen a las crías. La época más activa para ellos llega a finales de julio y hasta finales de septiembre, cuando buscan pareja. Si varios machos pretenden a una hembra, se enfrentan. Rara vez es mortal, por regla general, el macho perdedor simplemente huye.
A menudo, en las fotografías, los bueyes almizcleros se reúnen en semicírculo, como posando. En realidad, es su estrategia para proteger a la manada. Los más pequeños se sitúan en el centro, los más grandes a los lados. Pueden moverse por la tundra de esta manera.
También lo hacen durante las tormentas de nieve, de espaldas al viento. También se reúnen en semicírculo cuando ven un enemigo, que en el Ártico son los lobos.
Un grupo de paleontólogos encontró restos de antiguos bueyes almizcleros en los territorios árticos rusos. Los "más jóvenes" tenían 3.000 años. Sin embargo, algunos científicos creen que los últimos animales desaparecieron mucho más tarde, quizá hace sólo 400 años.
Se sabe que a principios del siglo XX, los bueyes almizcleros vivían sólo en Canadá, y su población fue tomada bajo protección. A mediados de siglo, también se recuperaron manadas de bueyes almizcleros en Alaska. Científicos de los países escandinavos también intentaron traerlos de vuelta, pero estos intentos fueron infructuosos.
Visita del Primer Ministro de Canadá a Norilsk, 1971
Viacheslav Runov/SputnikEn la década de 1970, se inició en Taimir un programa de reaclimatación de bueyes almizcleros. En 1971, una delegación de alto rango de Canadá, encabezada por el Primer Ministro Pierre Trudeau, visitó Norilsk. Era la primera vez que el jefe de otro Estado visitaba Norilsk. Los canadienses quedaron inmensamente sorprendidos de que en el Ártico el pueblo soviético fuera capaz de construir una ciudad con una infraestructura tan desarrollada. Durante esta visita, los científicos soviéticos dijeron al primer ministro que les gustaría reproducir una población de bueyes almizcleros, y Trudeau prometió ayudar. En 1974, se soltaron en Taimir los primeros 10 bueyes almizcleros de 15 meses (hembras y machos a partes iguales), capturados especialmente en la isla de Banks.
En 1975, se llevaron a la URSS otros 40 bueyes almizcleros, esta vez desde la isla de Nunivak (Alaska). La mitad de ellos fueron a parar a los colonos de Taimyr y la otra mitad a la isla de Wrangel, en Chukotka. A principios de los años 90, los bueyes almizcleros se habían extendido por la isla de Wrangel y el norte de Yakutia, y luego fueron llevados a Yamal.
Hoy viven en el Ártico ruso más de 16.000 bueyes almizcleros, el mayor número después de Canadá (pero hay más de 100.000). Viven sobre todo en Taimyr, y unos 4000 en Yakutia. En la isla de Wrangel viven 1100 bueyes almizcleros. En Yamal, unos 400, la mitad de los cuales están en la reserva natural.
Los bueyes almizcleros están controlados por especialistas en todos los lugares donde viven.
Ahora los científicos rusos se enfrentan a la siguiente tarea: cómo domesticar al buey almizclero. Están particularmente interesados en el pelo de estos animales árticos.
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