Ígor Shpilenok ha pasado casi toda su vida en el bosque. En la década de los 80, antes de cumplir los 30 años, ya se había convertido en un conocido conservacionista de la naturaleza y fundador de la Reserva Forestal de Briansk, en el suroeste de Rusia. Al mismo tiempo se interesó por la fotografía de animales, y hoy se ha convertido en uno de los fotógrafos de fauna más famosos del mundo. Es versátil en sus pasiones fotográficas, pero tiene una debilidad especial por los zorros salvajes. Tiene muchas historias personales increíbles que contar de estas criaturas sociables e inteligentes.
Al ver sus fotografías, uno no puede evitar preguntarse cómo es posible acercarse a los animales allí. ¿Por qué no tienen miedo de los humanos? En la parte europea del país, la mayoría de la gente ve a los zorros huyendo o ratoneando en algún lugar lejano del campo", dice Ígor. - Pero trato de vivir en lugares donde los zorros no se asusten tanto, además de que vivo allí mucho tiempo, pasando meses y a veces años. Durante este tiempo, consigo establecer contacto con muchos animales y demostrarles que no soy un peligro para ellos. Así que tras unas semanas de recelo, los zorros empiezan a tratarme como parte de la naturaleza, e incluso intentan domesticarme".
"Un día decidí hacer un experimento y vivir durante un año en la taiga sin volver a la civilización. Me instalé en la Reserva Natural de Kronotski, en Kamchatka, y desde el primer día los zorros vinieron a conocerme".
"Durante el año pasaron varios zorros, todos son diferentes, tienen su propio carácter, y al principio pensé que mi zorro favorito era el simple y ladrón Kuzia, y luego Kuzia se hizo una amiga, Alisa, y también me gustó, y luego se hizo un vecino, Zlodéi Zlodeich. Resulta que los zorros saben cómo enamorarse de ellos.
"Los zorros son cleptómanos, ¡roban todo tipo de cosas! El más inofensivo se lleva un par de cordones de zapatos. Si los pones a secar en algún sitio, seguro que te los roban. Tienen una pasión instintiva por robar cualquier cosa. Una vez desarmados los inspectores de la reserva, eran tipos duros que no temían a los osos ni a los cazadores furtivos. Vinieron a mi casa, pusieron sus zapatos -tres pares- en el techo bajo de nuestro refugio, y mientras estábamos bebiendo té, Zlodéi Zlodeich entró corriendo y les robó el zapato derecho a cada uno. No encontré los zapatos hasta seis meses después, masticados por los cachorros".
Una vez Ígor compró una costosa linterna finlandesa especialmente para la taiga, pero la alegría de la compra duró sólo una semana. "Salí por la noche a por leña, puse la linterna al lado, y entonces miro: de repente se hace de noche, y veo que mi linterna está galopando por la tundra a gran velocidad", dice el fotógrafo. - El zorro lo agarró y salió corriendo hacia la tundra, iluminando su camino. Corrió durante unas horas y luego desapareció. Desde entonces sólo compro baratas. Los zorros no roban estos faroles por alguna razón, les gusta vivir de forma bonita".
Los zorros son muy aficionados a los mecenas y se les da bien enlazar eventos, dice el fotógrafo. "En un momento dado no entendí sus acciones. Por ejemplo, por qué el zorro Alisa me persigue todo el tiempo. Un día estaba paseando por la reserva natural y un zorro me seguía, ¿qué quiere?". Resultó que Alisa estaba usando a Ígor como perro de caza. Un hombre ahuyenta a los pájaros sin darse cuenta, y luego el zorro los devora.
A veces los zorros utilizan a los humanos como protección contra los osos. "A veces, cuando un oso mostraba interés por un zorro, éste se escondía bajo mis pies, como un gato", dice Ígor.
"Si te instalas en una cabaña, un zorro o incluso dos zorros se acercan a ti de inmediato e intentan ser tus perros de compañía. No ladran, ladran mal, pero siempre puedo saber por su comportamiento lo que pasa en la cabaña".
Por supuesto, el zorro ve y oye más que el humano. Mira atentamente en una dirección: es comprensible que se acerque un oso. Luego al otro - y hay cisnes flotando a lo largo del río. "Para mí son manchas pequeñas, sólo las veo con prismáticos, pero un zorro ya está controlado. Además, si aparece otra persona, el zorro se fija en ella desde lejos", dice el fotógrafo.
Lo cierto es que los zorros contribuyen a la ciencia mundial. En 2017, biólogos de la Universidad Estatal de Moscú estaban estudiando los restos de los antiguos topos de Berengia y querían compararlos con los topos modernos de Kamchatka. Uno de los científicos vio precisamente estos animales en las fotos de Ígor y le pidió algunas muestras para un análisis genético.
"Alisa llevaba estos topos a sus zorros, y me preguntaba cómo pedírselos. En el momento en que la vi con la presa, saqué un caramelo del bolsillo y empecé a comerlo dulcemente. Alisa se interesó y puso al topo en el suelo. Le entregué la mitad del caramelo. La zorra se hizo un lío, y al día siguiente galopó hacia mí con otro topo, y le volví a dar medio caramelo. En una semana había recogido todo para los científicos, y el zorro seguía llevando topos, colocándolos en hileras en el porche. Y cuando su negocio se alteró, fue muy infeliz". En la revista científica Scientific Reports, los científicos agradecen a la zorra Alisa la recogida de material para el estudio.
Un día Ígor se llevó a su gata, Riska, a una expedición a la Reserva Natural de Kronotski durante cinco meses, ya que no tenía con quién dejarla en casa. Los zorros solían acudir a la cabaña del fotógrafo porque se excitaban con el olor de los huevos cocinados en manteca de cerdo por la mañana. Incluso hacían cola sólo para oler el aroma.
Naturalmente, el gato se indignó ante la desfachatez de los zorros que iba a olisquear la comida de su dueño. Entonces comenzó a perseguirlos. Es cierto lo que dicen, no hay animal más temible que un gato. Basta con mirar los ojos asustados del zorro.
"Por supuesto, sólo perseguía a los zorros cuando su amo estaba cerca, porque un zorro es salvaje y no tiene sentimientos".
Esta foto ganó el premio Wildlife Photographer of the Year 2009 en la categoría de fauna urbana y de jardín.
En sus muchos años de caza y vida en los bosques protegidos, Ígor ha llegado a conocer a muchos zorros y ha captado su situación: una situación difícil y ardua, llena de peligros y de lucha por la supervivencia. "Al principio parecen iguales", dice Ígor, "pero son diferentes en comportamiento, carácter, algunos tienen cicatrices únicas.
El zorro de Kamchatka Zlodéi Zlodeich tuvo muchas crías pero acabó enredado en los restos de una red de pesca. Su vecina la zorra Alisa vivió durante nueve años y su descendencia sorprendentemente resultó ser como ella. El zorro Patrikei, favorito de todos los fotógrafos locales, se adentró cada vez más en el territorio de los bisontes y un día desapareció por completo.
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