A los felinos les gustan las alturas: se sienten seguros y pueden observar a las personas que les rodean. El leopardo de las nieves supera a todos los demás felinos en ese sentido. Este gato salvaje moteado vive en las montañas rocosas de Asia Central. Se puede encontrar a la altura de 1500-6000 m sobre el nivel del mar en Tien Shan, Pamir y el Himalaya. En Rusia vive en el sur de Siberia, en las montañas orientales de Sayán y Altái. Quedan unos pocos miles de ejemplares en todo el mundo, y en todas partes están protegidos.
Como su hábitat es de difícil acceso, no se sabe mucho sobre los leopardos de las nieves, y uno de los misterios está relacionado con su cola. En las fotos de las reservas naturales y los zoológicos, este gato salvaje suele aparecer con la cola entre los dientes.
¿Para qué necesita esa cola?
El leopardo de las nieves no es un felino grande: mide menos de un metro y pesa unos 50 kg. Es más pequeño que un leopardo, mucho más pequeño que un tigre e incluso ligeramente más pequeño que un lince de bosque. Sin contar la cola, obviamente. Es realmente espléndida: tersa, esponjosa y tan larga como su torso. En realidad no la necesita por su belleza, sino para sobrevivir: para correr por las rocas y los desfiladeros se necesita cierta destreza. La cola le ayuda a mantener el equilibrio en las montañas.
Mira cómo corre un leopardo en los acantilados. Ni siquiera mira debajo de los pies.
Para mantener su nariz caliente
En sus momentos de descanso, el leopardo se hace un ovillo y se lleva su esponjosa cola a la boca, como un gato cualquiera. Una de las razones por las que lo hace es para mantenerse caliente. En las montañas hace bastante frío y, aunque le crece un cálido abrigo para el invierno, sigue siendo más cálido con una cola esponjosa. Las hembras también cubren a sus gatitos recién nacidos con la cola para mantenerlos calientes.
A veces también se llevan la cola entre los dientes mientras caminan. La razón es que es bastante pesado y el gato se cansa de caminar de esta manera.
Para divertirse
La cola no es sólo una “manta” y un “volante”. La madre utiliza su cola para enseñar a sus gatitos a cazar y a jugar. Cuando se aburre puede entretenerse cazando su propia cola o la de otro animal. También les encanta rodar por la nieve y tirarse.
Los leopardos de las nieves tienen en general un temperamento muy juguetón, y las cámaras de las reservas naturales graban regularmente a los jóvenes felinos atacándose en broma en los momentos más inesperados. Por ejemplo, como estos jóvenes leopardos de la Reserva Natural de Sayano-Shushenski:
Curiosamente, los leopardos de las nieves no pueden gruñir con fuerza, sólo ronronear como los gatos domésticos. Escucha cómo lo hacen.
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