A finales del siglo XIX, las mujeres rusas anhelaban acceder a la educación superior, pero les era imposible. Muchas se fueron al extranjero. Por otro lado, el aumento constante del número de escuelas rurales y la cantidad de maestros varones no era suficiente. El zar Alejandro II se opuso a la educación de la mujer, pero sí que lo persuadieron para que permitiera la creación de una institución de tipo universitario para ellas.
Los Cursos de Educación Superior para Mujeres se pusieron en marcha en San Petersburgo en septiembre de 1878. Su primer director fue un profesor y sobrino de un decembrista, Konstantín Bestúzhev-Riumin, por lo que recibieron el nombre de Cursos de Bestúzhev y sus estudiantes y graduadas se conocieron como bestúzhevki.
En gran medida estos cursos se establecieron gracias a la activista pública Nadiezhda Stásova, que dirigió el movimiento de mujeres en Rusia y obtuvo el derecho al trabajo para las mujeres de familias nobles. Fue un modelo a seguir para muchas estudiantes de los cursos de Bestúzhev. Anteriormente, en 1870, había obtenido que se impartieran las primeras conferencias públicas conjuntas para hombres y mujeres en San Petersburgo: los cursos de Vladímir.
Las estudiantes de los cursos de Bestúzhev tenían que pagar tasas académicas. Sin exámenes de ingreso, para poder inscribirse había que tener 21 años y haber terminado la escuela secundaria. Si había demasiada gente las candidatas se seleccionaban en función de sus calificaciones al final de sus estudios. Las mujeres jóvenes que venían de las provincias alquilaban habitaciones, a menudo compartiéndolas, para ahorrar dinero.
La primera graduada de los cursos, que más tarde se convirtió en profesora, fue Nadiezhda Guernet (en la foto, en una clase de geometría). Guernet también se convirtió en la segunda mujer matemática en Rusia en obtener un doctorado. La primera fue Sofía Kovalévskaia, que para recibir educación superior tuvo que casarse de manera ficticia y estudiar en el extranjero.
Elizaveta Diákonova, además de estudiante de los cursos de Bestúzhev, fue una de las primeras feministas rusas. Explicó que muchas jóvenes participaron activamente en la vida pública y se convirtieron en amigas cercanas de universitarios con pensamiento libre y espíritu revolucionario. Dicho esto, no todas lo hacían por ideología, muchas solo querían casarse.
Las estudiantes de Bestúzhev no solo estaban interesadas en las ciencias y la política, sino también en las artes. Contaban con una sociedad dramática amateur.
En 1886, el Estado reconsideró la cuestión de la educación superior de las mujeres y durante varios años los cursos de Bestúzhev no aceptaron nuevas estudiantes. Sin embargo, esta decisión se canceló y se reanudaron. La foto muestra un seminario con el profesor Guers.
En 1903 la lista de graduadas de los cursos de Bestúzhev contó con químicas por primera vez. Ese mismo año, Marie Curie y su marido recibieron el Premio Nobel por su estudio de la radiación. En 1911, Nicolás II permitió que quienes habían realizado los cursos de Bestúzhev recibieran títulos universitarios, al igual que los hombres. Fue un gran avance.
En tan solo 40 años impartieron educación superior a unas 10.000 alumnas. Después de la Revolución de 1917, los cursos de Bestúzhev se transformaron en una sección de la Universidad de Petrogrado, y posteriormente se fusionaron con ella.
Por cierto, la primera institución de educación superior para mujeres de Inglaterra se creó poco antes, en 1873. Se llamaba Girton College, en la Universidad de Cambridge, y contaba con tan solo cinco estudiantes. En la Universidad de Oxford, tuvieron que esperar hasta 1879.
En EE UU las mujeres podían recibir educación superior desde 1853. En Francia, desde 1863, mientras que la Universidad de Zúrich abrió sus puertas a las mujeres en la década de 1840. En Alemania, no fue hasta 1896, cuando pudieron obtener un certificado general de educación secundaria. Más tarde se les permitió asistir a clases en la universidad. El derecho a la educación superior se concedió oficialmente en la República de Weimar en 1913.
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