El guion de la película fue escrito por los hermanos Strugatski basándose en su propia novela de ciencia ficción Picnic junto al camino. Durante mucho tiempo, se consideró que era imposible llevar sus obras al cine, ya que estaban demasiado llenas de significado para el formato cinematográfico. Sin embargo, todo cambió cuando Andréi Tarkovski, por entonces ya un director conocido y original pero no un enamorado de la ciencia ficción, se interesó por el proyecto. Prefería la literatura rusa clásica, así que cambió la trama y los personajes de la historia. La ficción se convierte en una parábola filosófica sobre los peligros del deseo.
El resultado: un premio especial del jurado para una película fuera de concurso en Cannes en 1980, salas abarrotadas en EE UU, Francia y Alemania. Stalker causó furor y situó a Tarkovski a la altura de los eminentes directores de la época.
La película se rodó cerca de Tallin, en la República Socialista Soviética de Estonia, pero en un principio iba a rodarse en la ciudad de Isfara, en la actual Tayikistán. Un repentino terremoto en la región cambió los planes del equipo de rodaje y, posiblemente, el desarrollo visual de la ciencia ficción en los años venideros.
Después de todo, si Odisea del espacio de Kubrick abrió el mundo al cosmos cinematográfico, Stalker era un mundo postapocalíptico gris y verde. En la película, la civilización ha desaparecido y ha dejado atrás la Zona, un peligroso lugar al que van los personajes.
Este territorio está lleno de trampas y acertijos, pero paradójicamente resulta agradable a la vista, a diferencia, por ejemplo, de la ciudad al principio de la película, que Tarkovski muestra deliberadamente en feos tonos amarillos y grises. Paisajes verdes, postes eléctricos cubiertos de musgo, cascadas: la naturaleza de la zona parece haberse vuelto salvaje y haber recuperado su belleza original. Las técnicas visuales ayudan al director a formar una imagen de la zona como un lugar incomparable, casi mágico.
Sin embargo, esto no fue fácil. Según algunos recuerdos del rodaje, Tarkovski controlaba maníacamente todo en su obra. Incluso el color y la longitud de la hierba en el encuadre.
"Llevaba toda la vida preparándome para la película, y la rodé durante dos años", dijo Tarkovski sobre el agotador trabajo en la película. Y es cierto: Stalker se convirtió no sólo en su última película rodada en su tierra natal, sino también en la culminación de su viaje creativo.
A lo largo de toda su carrera, Tarkovski se preocupó por la búsqueda de lo trascendente, o el sentido de la vida. En sus obras planteó cuestiones sobre Dios y el lugar del hombre en el mundo. Stalker aborda el problema a través del prisma de la fe.
Sin embargo, a Tarkovski se le recuerda aún más por otra característica: su amor por la lentitud, diferente a todo lo demás. Un mínimo de empalmes de montaje, monólogos de los personajes con el telón de fondo de los paisajes, largas pausas sin palabras.
La narrativa meditativa de Tarkovski la explica muy bien el crítico de cine estadounidense Roger Ebert. Según él, las largas tomas del director soviético no están pensadas para entretener, sino para ser absorbidas.
Todavía es fácil encontrar referencias a Stalker en diversos lugares. Algunos intentan repetir la meditada narración, otros toman prestado casi por completo el argumento de la película. Así lo hicieron, por ejemplo, los creadores de la película Aniquilación de 2018 con Natalie Portman en el papel protagonista.
La influencia de Stalker es evidente fuera del cine: las técnicas artísticas de Tarkovski ayudaron a los creadores de la serie homónima de videojuegos, a los autores de la serie Chernóbil y a muchos otros. El propio escenario del postapocalipsis sería diferente si no fuera por la peligrosa zona gris verdosa "dibujada" por Tarkovski en los páramos estonios.
Seis años después del estreno de la película, se produjo una de las peores tragedias de la Unión Soviética: la explosión de la planta nuclear de Chernóbil. Alrededor del lugar de la catástrofe se construyó una zona de exclusión y, al cabo de un tiempo, los guías (stalker) empiezan a ir allí, a buscar cosas extrañas y a realizar excursiones, igual que en la película.
El libro de Strugatski y la película de Tarkovski no sólo dieron un lenguaje para describir el mundo especial después de la tragedia, sino que también predijeron los paisajes de la zona, su incomparable estado de ánimo que golpeó al mundo en 1986.
La catástrofe de Chernóbil se convirtió en un símbolo del último periodo soviético, y al mismo tiempo Stalker fue como su principal reflejo en el cine más amplio.
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