Rusia arranca mañana, viernes, la fase de
clasificación para el Mundial de 2014 ante la débil Irlanda del Norte,
partido que supondrá el debut como seleccionador ruso del italiano Fabio
Capello, que ha decidido prescindir para el encuentro del jugador del
Arsenal inglés Andréi Arshavin.
Tras perderse los últimos dos
torneos mundialistas, clasificarse para Brasil 2014 se ha convertido en
una cuestión de vida o muerte para Rusia, que organizará la Copa del
Mundo en 2018.
Capello entendió el mensaje de los aficionados
durante el partido amistoso disputado en agosto ante Costa de Marfil,
durante el que se oyeron constantes abucheos a Arshavin, que tras la
eliminación de Rusia en la pasada Eurocopa había dicho: "Si no hemos
satisfecho sus expectativas, ese no es nuestro problema, sino el suyo".
Aunque el seleccionador se mostró entonces contrariado, precisamente
después de mantener a Arshavin como capitán del equipo nacional, el
tiempo le ha hecho reconsiderar su opinión.
También ha renunciado Capello al delantero del Lokomotiv Román Pavlyuchenko y al goleador del Reading inglés Pogrebnyak.
En otro intento de rejuvenecer la plantilla, el técnico italiano ha
dado la titularidad en la portería a Akinféev (CSKA) en perjuicio del
veterano del Zenit Malaféev, titular en la Eurocopa y que ya ha
anunciado que renuncia a la selección.
Por lo demás, el nuevo
seleccionador mantendrá la columna vertebral que disputó la Eurocopa, en
la que Rusia fue dirigida por el holandés Dick Advocaat.
En
la defensa jugarán los experimentados Ignashévich, V. Berezutsky y
Anyukov; mientras que Denísov será el pulmón del equipo en el centro del
campo y Dzagóev y Glushakov intentarán sorprender desde atrás.
La duda radica en si Capello jugará con un solo delantero, que
probablemente será Kerzhakov (Zenit), o con dos, caso en el que podría
dar entrada al joven Kokorin (Dinamo).
Por su parte, Irlanda
del Norte afronta el choque con el optimismo que ha imprimido al grupo
su entrenador, Michael O'Neill, contratado el pasado mes de febrero
después de obrar el milagro de clasificar al Shamrock Rovers para la
fase de grupos de la Liga Europa, un logro sin precedentes en el fútbol
norirlandés.
Como entonces, O'Neill es consciente de que se
medirá con rivales muy superiores, pero dice estar preparado para
superar las expectativas, pese a las bajas por lesión de hombres
importantes como el delantero del Burnley inglés Martin Paterson y los
centrocampistas del Newcastle y Celtic de Glasgow, Shane Ferguson y
Paddy McCourt, respectivamente.
Por contra, el equipo recupera
para la zaga a los laterales Jonny Evans y Aaron Hughes, del Manchester
United y el Fulham, respectivamente; mientras que en la delantera la
primera opción es el punta del Sion suizo Kyle Lafferty, llamado a
sustituir a David Healy, el máximo anotador histórico de los "verdes"
con 35 tantos.
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