El Observatorio Boliviano-Soviético en Cercado fue inaugurado oficialmente el 14 de abril de 1984.
Archivo personal (3)Por iniciativa del Observatorio de Púlkovo, la sección de Física General y Astronomía de la Academia de Ciencias de la URSS, organizó una expedición a uno de los países del hemisferio sur. Debido a las condiciones favorables en términos meteorológicos y geográficos de Bolivia, la comisión soviética decidió instalar un observatorio astronómico.
Para junio de 1982, se firma el convenio de cooperación en el campo de la astronomía entre las Academias de Ciencias de la URSS y Bolivia. Este acuerdo marca el inicio de la investigación y observación espacial en Bolivia, impulsando a su vez el estudio de esta disciplina en todo el país.
Debido al acuerdo bilateral, el Cantón Santa la Vieja en la Provincia Cercado en el Departamento de Tarija, fue seleccionado para edificar el Observatorio. Las principales razones para instalarlo allí se basaron en las características del lugar, ubicado a 1900 metros sobre el nivel del mar y que cuenta con un aproximado de 200 noches despejadas durante todo el año.
Los primeros equipos fueron traídos desde Leningrado, el montaje del astrógrafo de expedición y su pabellón giratorio, fueron realizados entre enero y abril de 1983 por dirección de los especialistas del Observatorio de Púlkovo: Kheino Potter jefe de la Misión, Andréi Illin, jefe de la sección e instrumentos ópticos; el mecánico Avenir Lévedev y el astrónomo boliviano Rodolfo Zalles.
Así oficialmente, el 14 de abril de 1984 y en conmemoración a las efemérides de Tarija, es inaugurado el entonces conocido Observatorio Astronómico Boliviano-Soviético. Terminado el montaje, se iniciaron las primeras observaciones regulares de estrellas débiles y brillantes, para la elaboración de catálogos estelares del hemisferio sur.
De igual manera, se adelantaron hasta 1989 un buen número de investigaciones en campos como la astrometría y astrofísica. La capacidad de observación se pudo ampliar, gracias a las mejoras en los telescopios y la modernización tecnológica. En junio del mismo año, la Universidad Autónoma “Juan Misael Saracho” inicia en sus actividades de difusión, observación e investigación que se desarrollan en el Observatorio.
En los años de funcionamiento del observatorio, se contó con una amplia participación y cooperación de astrónomos e investigadores de diferentes observatorios de la Unión Soviética, quienes adelantaron sus trabajos con sus pares bolivianos, fortaleciendo las relaciones binacionales de mutua cooperación.
Lamentablemente y como resultado de la desintegración de la URSS, los trabajos se paralizaron en tanto que la financiación del proyecto en Bolivia fue suspendida. Por tal motivo, el personal soviético se vio en la necesidad de regresar a su país, interrumpiendo el ritmo en que se adelantaban los trabajos investigativos en el Observatorio de Tarija.
Luego de una larga ausencia, en el 2005 se realizaron algunas visitas de astrónomos rusos al observatorio, con el objetivo de analizar las posibilidades para reiniciar el programa, examinando principalmente el estado de la infraestructura y los equipos del lugar.
En octubre del 2006, se reiniciaron las observaciones regulares con el Astrógrafo, detectando la basura espacial en la órbita geoestacionaria. Posteriormente se instaló un nuevo telescopio, el Sigma Ori y se espera en los próximos meses, poner en funcionamiento un nuevo telescopio automatizado Zeiss 600 AA, que servirán para cumplir diferentes misiones de investigación relacionadas con este asunto.
Con estos equipos, el Observatorio pasa a formar parte de una gran red internacional denominada ISON, la cual se especializa en la observación de objetos espaciales. Actualmente la red cuenta con 35 observatorios en quince países, con ochenta telescopios de aperturas entre 12,5 cm a 2,6 m.
ISON es un proyecto internacional, desarrollado para ser una fuente independiente de datos sobre objetos espaciales con objetivos aplicados a la ciencia. Los principales objetivos de la investigación científica son la basura espacial, los asteroides y las explosiones de rayos gama GRB.
La Red ISON es coordinada por el Instituto Keldysh de Matemática Aplicada de la Academia de Ciencias de Rusia (KIAM) y el Observatorio Principal de la Academia de Ciencias de Rusia.
Actualmente el Observatorio boliviano funciona bajo la dirección de personal especializado y técnicos de apoyo. La institución es dependiente de la Universidad Autónoma Juan Misael Saracho y se mantiene gracias a la vigencia del Convenio suscrito entre Rusia y Bolivia.
Observaciones astronométricas
Sobresalen tres de los grandes programas astrométricos que tratan de la elaboración de catálogos, con posiciones exactas de estrellas en el hemisferio sur y próximo al ecuador:
-Catálogo de estrellas brillantes en el hemisferio sur
-EKAT.- Catálogo Estelar Ecuatorial
-FOCAT-S.- Catálogo estelar fotográfico sur,
El Observatorio participó activamente en los programas de observación del cometa Halley SOPROG (Programa Soviético) e IHW (International Halley Watch)
-Coordenadas exactas de la Supernova 1987 A en la Gran Nube de Magallanes.
En el marco de otros programas internacionales, se efectuaron observaciones de los cometas, Levy, Hyakutake, Linear, Hale-Bopp, Machhols, Mc Naught; Supernova 1987 en la Gran Nube de Magallanes; Marte y sus satélites; los asteroides Vesta y Ganimed 2002 NY40; el impacto del cometa Shoemaker-Levi contra el cometa Júpiter; los eclipses de Luna y el eclipse total de Sol ocurrido el 3 de noviembre de 1994.
Observaciones astrofísicas
Por el acercamiento del Cometa Halley 1985-1986 y gracias a los programas International Halley Watch y el Programa Soviético, llegó al Observatorio un nuevo telescopio reflector de marca Carl Zeiss con un espejo principal de 60 cm de diámetro, provisto de equipos para llevar a cabo observaciones astrofísicas. Como resultados, se lograron una serie de observaciones fotométricas y polarimétricas del cometa Halley
Se participó activamente en el programa internacional del estudio del asteroide Vesta en 1986, con lo cual se logró observar y estudiar su corto periodo de rotación. En 1987 se realizaron observaciones fotométricas en multicolor de la supernova en la Gran Nube de Magallanes, así como de estrellas variables en la constelación de Orión.
Entre el periodo de 1986 a 1990, se logró recopilar un importante material gracias a las observaciones espectrofotométricas y espectropolarimétricas, de los planetas Júpiter, Saturno, Neptuno y del cometa Wilson. El Observatorio también logró recopilar, mil espectros de determinadas estrellas en el hemisferio sur.
Durante todos estos años, las principales investigaciones fueron realizadas en más de cien trabajos científicos, gracias al trabajo conjunto desarrollado por astrónomos bolivianos, soviéticos y rusos. Sus estudios han sido publicados en importantes revistas especializadas, así como en los encuentros organizados por la Unión Astronómica Internacional en diferentes países.
De cara al futuro
Tomando en cuenta que en Bolivia no existe otro Observatorio Astronómico de las características científico-profesionales como el instalado en Tarija, el diputado Arturo Liebers en octubre de 1989, presentó el proyecto de ley para elevar su rango a Observatorio Astronómico Nacional.
Este proyecto de ley fue aprobado por el Congreso Nacional, el 9 de febrero de 1993, y promulgado por el Poder Ejecutivo en febrero de 1993 como Ley de la República Nº 1443. Dicho marco legal resalta la importancia y significación que tiene para Bolivia, el desarrollo de las investigaciones astronómicas y científicas en todo el país.
De esta manera, el Observatorio ha cumplido una imprescindible labor en el desarrollo de la astronomía, como área estratégica para el desarrollo nacional. Sus grandes alcances han contado con el apoyo y cercanía del gobierno ruso, con quien se ha mantenido una valiosa relación de amistad a lo largo de los años. La continuación del Observatorio permitirá al mundo conocer los grandes interrogantes del universo y a su vez, fortalecer la posición de Bolivia en la región y en el mundo en la generación de conocimiento.
Rodolfo Zalles Barrera es director del Observatorio Astronómico Nacional, Universidad Autónoma Juan Misael Saracho (Tarija).
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